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「…はい。ずっと文のやりとりだったので」

「でも、じきにその姿で会わせてくれるわよ。それまでちょっと我慢ね」

「はい」

　そこに、突然戸が開く音が響いた。
お銀がすかさず早苗を背後に隠した。

「誰！？」

　語気を強めると、返って来たのは女の声。

「すみません。お銀さん。由紀です。ご一緒してもよろしいですか？」

「あ…。由紀さん？」

　さすがのお銀も迷った。
風呂場で男に覗かれればするべき事は一つ。迷う余地もなかった。
　しかし、なんの罪も無い女の子に同じことは出来ない。

「…早苗さん、ここで言うしかないわね」

「…はい」

　早苗は隠れる事をやめた。
その彼女に、由紀はすぐ気付いた。

「あれ？　早苗！？」

「…うん」

「佐々木さまから水戸にいるって聞いたけど、来てたの？　会いにきてくれれば良かったのに…」

　先ほどの他人行儀、洗練された奥女中とは違う、昔と同じ彼女の姿に早苗は懐かしさを覚えた。
しかし、これから打ち明ける事実を前に手放しには喜べなかった。

「ごめんね。本当は真っ先に行きたかったんだけどいろいろと事情が…」

「なに？」

　早苗は複雑な事情を説明した。


「え！？　じゃあさっきの渥美様は…」

　予想通り、彼女は驚きを見せた。

「そう、あれはわたしなの…」

　恐る恐る彼女の顔を見たが、その顔は笑顔だった。
　
「なかなか良い殿方だったわね。でも何となく早苗に雰囲気が似てたかも」

　意外な言葉に、彼女は驚いた。
同時に不安になった。

「そうかな？　助三郎さまにバレちゃうかな？」

「まぁ、鈍感だったら無理ね…。あとは早苗の努力次第かな」

「…頑張る。そういえば、お仕事って毎日なにしてるの？」

「そうねぇ…」

　二人は近況報告をし合い、楽しい時間を過ごした。
たくさん話したいことがあったが、その日は早々に切り上げることにした。

「あまりお風呂に時間使うと、男のクセにやけに長いと思われるから」

「女の子だから仕方ないのにね」

　支度を終えると、早苗が早苗で居られる時間の終わりが来た。

「じゃあ、変わるね」

「え？　そんなに簡単に変われるの？」

　興味深げな眼で見られ、少し恥ずかしくなったが彼女は変身した。

「うん。…どうだ？」

　眼の前にあった由紀の眼が、大分下の方になっていた。
その彼女の眼は輝いていた。

「すごい！　さっきの男の人！　背が大きいわね！」

　その眼は惚れた腫れたの類ではなかったので、早苗に抵抗はなかった。
彼女の喜ぶ姿を笑った。

「デカいって言わないでくれよ」

「話し方も男！　面白い！」

「そうか？」
　
　親友に受けれられて嬉しい早苗は少し心が楽になった。
まだ完全に受け入れきれていない男の姿を少し見直した。


「由紀、久しぶりに話せて楽しかった。でも、俺のことは絶対に助三郎に言わないでくれよ」

「その格好の時は呼び捨てなんだ。へぇ…」

「へ？　なにが？」

「…なんでもない。わかってるわ。一緒に早苗と旅ができるように絶対に言わない」

「ありがとう」


　別れ際、早苗は由紀に呼び止められた。

「あ、さっき佐々木さまから手紙を渡されてた！　今渡しておくね」

「これ？」

「もしかしたら、恋文じゃない？　キャ！」

　一人で喜ぶ彼女を見て、少し期待したがあの男が恋文など書く筈がない。
そう思う早苗はあっさりと受け流した。

「違うだろ。でも、ありがとな。後で読むよ」

「それでは、おやすみなさい。渥美さま」

「おやすみ、由紀殿」









　その頃、部屋では助三郎が寝転がって天井を見つめていた。
由紀に渡した文が気掛かりだった。
　彼女に手紙が届くか否かは心配いらない。
　しかし、それを読んでくれるかが不安だった。
喧嘩別れした日を境に、彼女とは会っていなかった。
　最後に見たのが彼女の涙。
それが心残りで仕方がなかった。
　
　実際、その彼女はずっと彼の隣に居た。
しかし、彼がそれに気付く筈が無い。

「やっぱり、無理してでも会って来た方が良かったな…」

「はぁ…。返事、くれるかな？　でも、無理か…」

「助三郎。うるさい。寝られんではないか」

　隣で既に布団に入っていた光圀から睨まれた。

「あ、申し訳ございません」

　鬱々とああでもないこうでもないとゴロゴロしている所へ、早苗が風呂から帰ってきた。
もちろん、格之進の姿で。

「おっ。格さん、寝る前に一つどうだ？」

　しかし、早苗はその誘いには乗らなかった。
彼女にはする事があった。

「すまん、今から日誌をつけるんだ。構わんから一人でやっててくれ」

「…日誌って？」

「何となく書きたいなって。それに後で役に立ったらいいだろ？」

　文章を書くのが好きな早苗は、旅の間日誌を書こうと決めていた。
既に水戸からここまでの日々の日誌は記してあった。
　その日の分を書こうと、彼女は部屋においてあった硯箱を用意した。
墨を摺る彼女を助三郎が眺めていた。

「…まめだなぁ。でも、日誌なんか明日書けば良いじゃないか？」

　お気楽なその言葉に、早苗はクスッと笑うと真面目に返した。

「日誌というものはその日に書くから日誌というんだ。明日書いたら意味がないだろ？」

「ふぅん。そういうもんなのか？」

　つまらなそうにそう言うと、光圀の隣の布団に潜り込んでしまった。

「なんだ？　助さん、飲まないのか？」

「一人じゃ、つまらない。もう、寝る…」

　すぐに彼の規則正しい寝息が聞こえた。
早苗はそれを見て呟いた。

「寝つきが良くてうらやましい事で…」

　早苗は皆が寝静まった部屋で一人、日誌をつけはじめた。