雪割草
早苗はその言葉に一理あると思った。
「……競争は大事です。でも、それで人に迷惑をかけるなんて間違ってる」
「そうですね」
早苗は思っていることを、口にした。
「……女は自分の思い通りになるのが当たり前って、押さえつける男は最低なやつだ」
「確かに。おっしゃるとおり」
「でも、そういうやつ多いんですよね……。そうだ、三百年後も今と変わりませんか？」
「……はい、まだこの国には女人に差別が残ってるようです」
早苗は溜息をついた。
今彼女が男でいなければいけない理由の中に、少なからずその差別があった。
「女だって、男と同じ人間だ。もう少し、頭が柔らかくならないんでしょうか？」
それから二人は思うところを話し合った。
互いの考えを言い合い、有意義な時間が過ぎて言った。
しかし、いつまでもやっているわけにも行かない。
「まだ少し冷えますね。そろそろ休みましょうか？」
「はい。では、おやすみなさい。格さん……」
「お休みなさい。千代さん……」
去って行く千代の姿を見て、早苗は思った。
千代は、女の早苗から見ても魅力的だった。
お淑やかな身のこなし、穏やかな話し方。
自分には無い物を持つ彼女をうらやみ、深い溜息をついた。
すると突然、彼女の肩を何者かが叩いた。
「よう。格さん。どうだ？ その後」
「ひっ！」
突然のことに、早苗は妙な声を上げ勢いよく振り向いた。
そこにいたのは、助三郎だった。
「何に驚いた？」
「あ、いや、なんでもない…… 何か用か？」
「あぁ。もう寝よう。明日、張り込みだとさ。家老の近辺に俺とお前で」
早苗はピンと来た。
この事件の解決に向かって、事が動き始めたのがわかった。
「ということは、手筈決まったんだな？」
助三郎は他の重要な決定事項も彼女に伝えた。
「ああ。ご隠居が藩主に、家老が悪だくみしてるって内容を文に書いた。で、それをお銀が届けに行く」
「そうか。だけど、千代さんは？ ほっとくのか？」
早苗と助三郎、そしてお銀がいなくなれば誰が千代を守るのか。
助三郎は淀みなく答えた。
「心配するな。ご隠居は由紀さんと千代さんと一緒に出かける。親御さんのところで一緒にあの子匿うってさ」
しかし、早苗はなぜかわからないが小さな不安を感じた。
「……大丈夫なのか？ それ？」
「大丈夫だ。弥七いるし」
「あ、そうか。弥七がいれば大丈夫だ」
仕事の話は終わり、二人は寝所に戻った。
すでに主は布団の中。
その布団をはさんで、二人はこそこそ喋り始めた。
「……でさ、千代さんとはどうだ？」
「……へ？ まぁまぁ、かな？」
助三郎はその答えに満足顔。
「……いいねぇ。頑張れよ」
「……はぁ？ 何を、どう？」
「……男を磨くいい機会だ。できることはなんでもやっとけ」
早苗は何も返さなかった。
彼の意図するところがわからなかったし、彼が自分を完全男扱いしているのが少し悲しかった。
それ故、黙ったまま何も言わなかった。
暫く沈黙が続いた。
そこで助三郎は相棒が話さなくなったことに気付いた。
「……寝たのか。早いな」
そう言った彼だったが、その次に早苗が聞いたのは規則正しい寝息だった。
あまりの速さに早苗は驚いて身を起こした。
「もう寝てる。……絶対お前のほうが早いって」
早苗も布団にもぐり、明日に備えることにした。