雪割草
「じゃあ、早苗ちゃん、また近くに寄ったら遊びに来てね」
「うん。文も書くね」
「楽しみにしてる」
女同士の約束をした。
早苗は男に変わった。
見上げて来る千代の眼をしっかり見つめ、彼女に別れを告げた。
「……千代ちゃん、ありがとう。これで行く。体に気をつけて」
「はい。早苗ちゃんも」
「じゃあ」
早苗は名残を断ち切るように千代に背を向け、歩き出した。
そして一度も振り返らなかった。
「さようなら。格さん……」
千代は姿が見えなくなるまで、見送った。
「いいな。兄弟…。」
出立してしばらく後、早苗の横を歩く助三郎がそうつぶやいた。
「あぁ……」
早苗はその言葉に、水戸の兄を少しだけ懐かしんだ。
しかし、言いだした彼は彼の妹を懐かしんだのではなかった。
「弟が欲しい……」
「そうか？」
早苗はその気持ちがわからなかった。
姉や妹を望んだことはあったが、弟は無かったからだ。
助三郎は、弟をどうやって手に入れるかの対策を一人練り始めた。
「一先ず、妹の旦那に期待だな。あ！」
突然突拍子も無い声を上げた助三郎を、早苗はジロリと睨んだ。
「なんだ？ いきなり変な声出すなよ……」
「俺の妹、極端に男嫌いなんだ。どうしよう！？」
真剣に心配する彼の姿を早苗は笑った。
「気にするな。そのうち好きになる」
「そうか？ 大丈夫かな？」
先を歩く光圀も笑って言った。
「そうじゃ、男女のことは誰にも解らんもの。突然好きな男を連れてくるかもしれんぞ。ハッハッハッハ」
助三郎の心配はどうやら消えたようだった。
しかし、彼の興味は他へ移っていた。
「そうだ格さん、千代さん置いていっていいのか？」
「へ？ どういう意味だ？」
「だから、連れてこなくて良かったのかって言う意味だよ」
「だって、あの子には仕事があるし、俺にも仕事がある」
途端に助三郎は肩を落としがっかりした表情を浮かべた。
「つまらないなぁ…… まぁ、格さんに女の気持ちなんかまだ解らないか」
その言葉に早苗は苛立ちを覚えた。
女である自分が女の気持ちが解らない訳が無い。
鈍感な助三郎の方がよっぽどだった。
「お前の方がわかってないだろ……」
そう小さく吐き捨てると、鈍感男は首を傾げた。
「え？ なんで？」
再びイラッとした早苗は嫌味に言い放った。
「さぁな。よくかんがえてみろ！」
しばらくすると、助三郎は早苗に小さな声で聞いた。
「……格さん、正直に言え。千代さんとどこまで済ませた？」
早苗には意味不明な言葉だった。
「は？ 何のことだ？ 済ませるって、何を？」
「……わかってないのか？」
呆れた表情の助三郎に早苗は聞き返した。
「教えてくれ。何のことだ？」
しかし、彼は教えてはくれなかった。
代わりに、天を仰いだ。
「俺の勘違いか…… やっぱり格さん女はダメか……」
女がダメも何もあったものではない。
早苗は適当に返した。
「ダメで何が悪い。死にはしないからいいだろ」
「いや、人生半分損する」
ニヤニヤする彼に早苗はムッとして言い放った。
「それはない」
「そうか？ 御隠居！ 損ですよね？」
助三郎は主に話を振った。
すると、光圀は笑って言った。
「あぁ、損じゃ損。美しい女子との触れ合いを知らんとは、可哀想にのぅ……」
「ですよね？ ほらみろ」
自信有り気にほくそ笑む助三郎に早苗はどん引きだった。
「あ、そう。女好きの助三郎殿の人生は順風満帆でなにより」
早苗はこれ以上話について行けぬと一人歩みを速めた。
「待てよ！ なんであんなに怒るんだ？ あの男は」
『渥美格之進』の正体を知らない助三郎は一人首を傾げた。