千日紅
「冗談だよ。なんにもないから。心配するな」
「でも、何かあったら言ってね」
「あぁ」
危ない秘薬を厳重に封印し、蔵の外に二人で出た。
「今日も、まだ暇？」
「あぁ、十日間は休みだ」
二人とも、仕事疲れをとるために休みをもらった。
早苗は非常勤なので、当分は要請がない限り、家で普通の奥様稼業。
「じゃあ、兄上の所行かない？姉上のお見舞いに」
「お、いいなぁ。行こうか」
旅の間に、早苗の兄、橋野平太郎の妻、優希枝《ゆきえ》が懐妊した。
父の又兵衛と、母のふくは大喜びだった。
「おめでとうございます。義姉上さま」
「ありがとう。まだまだだけどね」
「いろいろ教えてくださいね。兄上はどうです？」
「すごく浮かれてるの。毎晩話しかけてね」
「へぇ、あの兄上が？」
父の又兵衛に似て結構いい加減な性格の兄。
しかし、妻の優希枝を大切にしているらしい。
懐妊が早いのも道理だった。
「では、義姉上、お大事に。また来ます」
「またね。早苗さん」
帰り道、早苗はずっと赤ちゃんについて考えていた。
早く欲しい。
抱っこしたい。
隣でおとなしく歩く助三郎にこれ見よがしに言ってみた。
「あーぁ。赤ちゃんいいなぁ」
「だな」
「はぁ。わたしはいつかなぁ」
「だな」
「ねぇ、興味無いの？」
そっけない返答にムッとした早苗は夫に突っかかった。
「いや。そうじゃない。だから今晩一緒に…」
「そうだった…」
二人で黙りこくり、赤くなりながら家に戻った。
助三郎は昼過ぎから、違和感を感じていた。
早苗と過ごせる夜が待ち遠しかったはずが、時が過ぎるにつれて欲求が薄れ始めた。
食欲もあまりなく、遂には、布団に入る直前気だるくて、誘うどころでは無くなっていた。
「……お休み、早苗」
一人先に布団に入った助三郎を寂しそうに早苗は見つめていた。
「………」
「あ、すまん。こっちから誘っておいたのに。
…ちょっと疲れたみたいなんだ。ものすごく眠くて、気力がなくて…」
この言葉に早苗は朝彼が誤食した秘薬を思い浮かべた。
もしかしたら、橋野家以外の者が食べたら、本当に毒なのかな？
死んじゃったり、しないよね？
「……大丈夫？身体おかしくない？」
「あぁ、何ともない。心配しなくていいから。…また明日でいいか？」
「うん。じゃあ、明日」
明日への希望を込めた。
「……お休み、早苗」
「お休みなさい」
しかし、『明日』の約束は守れなくなった。