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「はい……」





　それから数日後の夜遅く、早苗はお夏の声で眼を覚ました。
彼女はなぜかクロを抱っこしていた。

「……どうかした？　クロに何かあった？」

「クロがなにか言いたげなので、早苗さまならお解りになるかと思いまして……」

「何かしら」

　早苗はクロをお夏から預かると、何事か聞いた。
すると彼はこう言った。

『虎轍《こてつ》にお水とご飯あげて！』

「へ？　虎徹？」

『水戸から助さんを乗せて一生懸命走ったの。お腹空いてのど乾いてるって』

　夜中に騎馬での帰宅。助三郎は馬を無理に跳ばしたに違いない。
早苗は助三郎の愛馬、虎徹の労を労うことにした。
　傍に控えていたお夏に、仕事を命じた。

「お夏ちゃん、庭に虎徹が居るだろうから、水あげて。飼葉は無いから、野菜でもあげてくれる？　なるべく良いやつを」

「はい。分かりました」

　お夏が仕事へ向かうと、早苗は夫の行方をクロに聞いた。

「助三郎さまは？　どこ？」

　するとクロのピンとたった耳は少し萎れ、尻尾は力を失った。

『ここまで来た。でも、すぐに奥の部屋に行っちゃった。クロ撫でてくれなかった……』

　クンクンと悲しそうな声を上げた犬の頭を、早苗は代わりに撫でてやった。

「泣かないの。助三郎さま、きっと疲れてるのよ」

　早苗は少し元気を取り戻したクロに礼を言うと彼を寝かしつけ、早速夫を探した。
　そして、奥の書斎として使っている部屋で彼を見つけた。

　布団も敷かず、旅装も解かず、壁にもたれて刀を抱いて眠っていた。
　
　早苗は、久しぶりに見る夫の姿にほっとし、寝顔をじっと見つめた。
　
　しかし、すぐに彼の身形が酷く悪い事に気付いた。
　着物はところどころ破れ、ほつれ、道中で付いたと見える埃やどろですっかり汚れていた。
顔の無精ひげも目立ち、更に埃と汗で汚れていた。
　早苗はそんな夫の旅の疲れを、少しでも取ってあげようと思い立ち、盥に水を張り手拭いを浸した。
それを硬く絞り、夫の顔に着く泥を拭うことにした。

　助三郎の頬に、手拭いが付いたか付かないかの一瞬だった。
彼は突然眼を開け、凄まじい速さで、抱いていた刀を抜き払っていた。


　ガチッという鈍い音が部屋に響いた。
と同時に、男の怒声が飛んだ。

「助三郎！　落ち着け！　俺だ！」
　
　早苗は助三郎の白刃を、傍に転がっていた小太刀の鞘で受け止めていた。
　もしも、刀に手を伸ばして防御する動作が遅れていたら、変身せずに女のままであったら、彼女の命は無かったに違いない。

　彼女の怒声で助三郎は我に返った。

「格さん！？」

　急いで刀を鞘に戻すと、早苗から大分距離を置いて土下座した。

「すまん！」

　助三郎は顔を上げず、謝り続けた。　

「大丈夫だから、顔を上げてくれ……」

　しかし、助三郎は顔を上げなかった。

「お前の命、危うく奪う所だった……」

　泣きそうな声でそう呟きながら、彼は震えていた。

　早苗も夫のとった恐ろしい行動に心底動揺していた。
しかし、平静を装い笑顔を作り、彼を安心させようとした。
　振るえ続ける夫の手に、そっと手を重ねた。

　しかし、瞬時に助三郎は手を引っ込めた。

「……大丈夫か？」

　普段とは様子が大分違う夫が気に掛かった。
帰ってきた返事はなんとも弱弱しい声だった。

「……大丈夫だ」

　そうは言っても、大丈夫そうでない彼を早苗は気遣った。

「顔色が悪い……」

　顔を覗き込んだが、助三郎はなぜか早苗と眼を合わせようとしなかった。
その代わり、低く言った。

「大丈夫だ……　寝れば治る……」

　そして、早苗に背を向けると、ゴロンと畳に横になった。
刀を抱きよせ、抱いたまま。
　勿論、先程のようにとっさに抜いてしまわないよう、刀の柄を足の方に向けてはいた。

　早苗はそんな夫の姿に驚いた。

「ここで寝る気か？　布団も敷かずに？」

　助三郎は寝ながら言った。

「……お前と同じ部屋で寝て、またおかしなことになったら敵わん。布団は面倒だ。別にいい」

　あまり調子が良さそうでない彼に、これ以上声をかけてはいけないと感じた早苗は、大人しく下がることにした。

「お休み。助三郎……」

　返事は帰ってこなかった。

　まだ夜が深かった。
早苗は寝所に戻ると、女に戻り、布団へ潜り込んだ。
そして再び眠りに落ちた。





　朝、早苗は少し起床時間が遅くなった。
急いで身形を整えると、書斎の助三郎を見舞意に向かった。

「おはよう！　助三……」

　部屋の襖は開け放たれていた。
しかし、中には誰も居なかった。
　早苗はそれから家の中の心当たりを探したが、彼は何処にもいなかった。

「お夏ちゃん、助三郎さま見なかった？」

　台所で食事の支度をしているお夏に声を掛けた。

「そういえば、朝とても早くなにも言わずに出て行かれました……　お伝えせず、申し訳ありません」

　早苗はがっかりしたが、彼女を責めはしなかった。

「謝らなくていいわ……　ありがとう」





　早苗はその日出仕日だった。手際良くその日の仕事を終えると、急いで帰宅した。
出迎えたお夏に、すぐさま聞いた。

「助三郎帰って来たか？」

「いいえ。まだです」

　その言葉に早苗は安堵した。

「よし。帰って来る前に夕餉作ろう。あ、お夏は休んでていいぞ」
　
　助三郎の好きな物をいっぱい作って、一緒に食事をしたかった。
　しかし……

　彼は待てど暮らせど、帰ってこなかった。
早苗は箸をつけていない料理を前に、船を漕ぎ始めた。
　そんな彼女に、お夏が声を掛けた。

「……早苗さま、もうお休みになっては？」

「……ううん。待つわ。せっかく作ったんだもん」

　しかし、結局早苗は寝落ちしてしまった。
彼女がはっと気付いた時、既に空が白け、部屋に日の光が差し込んでいた。

「寝ちゃった……」

　盛大に落ち込む早苗は、はらりと落ちた物に気付いた。
　それは男物の羽織。助三郎の紋が染め抜いてあった。

「……助三郎さま」

　夫が帰って来た事に気付くと同時に、寝てしまって出迎えが出来なかった事を詫びようと、早苗は助三郎を探した。
　しかし、またしても彼は居なかった。

「……なんで会えないの？」
　
　しかし、くよくよしてばかりも居られない。
夫に食べてもらえなかった夕餉は無駄にせず、弁当箱に流し込むと職場へと向かった。

　その夜、早苗は昨晩の無念を晴らすため意気込んでいた。

「今日は絶対寝ないわ！」

　何処から出してきたのか、鉢巻をして、襷がけまでしていた。
少しおおげさな姿にお夏は少し笑ったが、彼女は早苗の味方だった。

「わたしも早苗さまがもし寝てしまわれても良いよう、起きています」

「ありがとう。心強いわ。よし！　早く帰ってこい！　助三郎さま！」

　しかし、そんな早苗の願いもむなしく、助三郎の帰宅はその日も遅かった。
早苗はどうにか出迎える事が出来たが。

　出迎えるなり、助三郎は驚いた様子で早苗を見た。

「……なんだ、起きてたのか？」

　彼に早苗はにこっと笑い掛けた。

「うん。起きてた」