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「私は、私は彼女に誓いました！　何があろうと、一生傍に居ると！　早苗さえ居れば、家も身分も何も要りません！」

　熱いその言葉に、水野家当主は寂しげな笑みを浮かべた。

「……何から何まで、龍之助そっくりだ」

「……え？」

「あ、いえ……　とにかく、離縁が嫌なら、まずは死ぬ気で子作りしなさい。早苗さんを手放したくなかったら、守りたかったらそれしか道はないですよ」

　重い言葉。
重い責務が助三郎に圧し掛かった。




　縁側で、佐々木の兄弟が座っていた。
もう夜も遅い。
　
「早く、死ねばいいのに……」

　ポツリと、千之助が漏らした。

「……大叔父か？」

「……はい」

　助三郎は笑った。
笑うしかなかった。
　なぜ、自分の父親は若くして亡くなったのに、大叔父は生きているのか。
なぜ彼は自分たちの生き方に首を突っ込むのか。

「……兄上」

「なんだ？」

「人目なんか気にしないで、大きな声で呼びたい。兄上って……」

　助三郎は可愛い弟を見つめた。

「俺もだ。お前のこと、千之助って呼びたい」

　弟は兄に頭を下げた。

「兄上、大叔父を黙らせて、絶対に義姉上を守ってください。兄上にしか、出来ませんから」




「子ども、か……　子作りしろって言われてもな……」

　彼は早苗をほとんどといっていいほど、抱かない。
　彼女を傷つけるのが怖い。彼女を失うのが怖い。
その恐怖心から、彼は男の欲求を押さえ付けてきたからだった。

　しかし、そのせいで彼女の身に危険が忍び寄っている。

　助三郎を大いに苦しめ始めた。

「たとえば、上手くいって懐妊したとする。すると格さんはどうなる？」

　男としての仕事が山とある。
そのために毎回男に変身などしていたら、身重の場合、命に関わるかも知れない。
　ならば、いっそ藩主に願い出て『渥美格之進』の解雇を頼み、解毒剤を飲ませればよかった。
しかし、彼にそんなことはできない。


「……なんで早苗の弟として、本当の男で生まれてくれなかった？」

　無二の親友で、同僚で、好敵手である『彼』を失うのが怖かった。

「はぁ。馬鹿だな俺……　ごめんな、早苗。こんな弱い旦那で……」

　彼は己の心の弱さを嘆いた。