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その女が、まだ自分に未練タラタラであれば接触などしたくない。
　そうに違いないと早苗は思った。

「格さん、助さんと……」

　丁度その時、早苗の視線の先を見知った顔が通った。
　それは命の恩人、大工の平兵衛だった。

「弥七、急用だ。じゃ、今日はこれで！」

　これ幸いと早苗は弥七の前から走り去った。
しかし彼は彼女の異変に気付いていた。

「……なんか隠してるな、ありゃ」

　



　早苗は棟梁に駆け寄った。
どうやら吉良邸からの帰りらしい。大工道具を持っていた。

「棟梁！　平兵衛の棟梁！」

　そう声を掛けると、彼はすぐに振り向いた。

「あ、これは早苗さ……　じゃなかった格さん」

　にこやかな彼に、早苗は頭を下げた。

「その節はお世話になりました。おかげでこの通りです」

「よかったよかった。しかし、町人風体でも男前は男前だ、羨ましいねぇ……」

　早苗は固まった。
『男前』言われたくない言葉だった。

「あ、しまった。『美しい』の方が良かったな。男も女も両方使える。とにかく、早苗さん、負けずに頑張りなよ」

　平兵衛は早苗を応援していた。
彼の優しい言葉に、励まされた。

「……ありがとうございます」

「……何かあったら、家にいらっしゃい。お艶も待ってるんでね」

「はい。でも、その時はちゃんと女で窺いますね」

「そうだった。お艶が格さんに惚れたら困る！　ハハハハ！」

　早苗もそれは承知だった。
愛する男が去っても、女の子に走ることは出来ない。
　
「では、お艶ちゃんにもよろしくお伝えください。失礼します」

「へぃ。では、また」

　別れた二人だったが、平兵衛は遠ざかっていく早苗の姿を振りかえり、怒りに燃えていた。

「旦那め……」





　その日の夕方、仕事を終えて帰宅した早苗は、役宅にただならぬ気配を感じた。
　門前に大八車。中ではクロがけたたましく吠え、お夏も声を荒げている。
　しばらく様子をうかがっていると、お夏が飛び出して来た。

「あ、格之進さま。お帰りなさいませ」

「あぁ。それより、何かあったの？」

「はい。いきなり二人連れが押し入って来て、旦那さまの物を持ち出してるのです」

　早苗は物取りだと判断した。
お夏から紐を借りて襷がけ、何があっても良いよう太刀の鯉口を切った。

「危ないからここで待ってろ」

　早苗は役宅の中へ入った。
そこには見知らぬ男。　
　彼は助三郎の着物を風呂敷に包んでいた。

「おい！ 何をやっている！」

　男は驚いて腰を抜かしたが、早苗の質問には答えなかった。
代わりに声を上げた。

「奥様！　奥様！」

　すると、奥から女が出てきた。

「騒がしいわねぇ。……あら？　渥美さま。お邪魔しております」

　早苗はその場で立ち尽くした。
　その女は彼女がこの世で一番嫌いな女。
　助三郎と一緒に歩いていた女。
　早苗の天敵。

　弥生だった。

「……この役宅に何用ですか？」

　感情を押し殺してそう聞くと、弥生は悪びれもせず答えた。

「旦那さまの荷物を引き取りに来ただけです。お構いなく」

「……荷物？　なに故ですか？」　

「この役宅は引き払い、我が屋敷に引っ越しするものですから」

　早苗の嫌いな笑みを浮かべると、彼女は再び奥へ引っ込んだ。
　茫然として、早苗はいったん庭に出た。
そこには、お夏とクロがいた。
　真っ先に飛んできたクロは悲しそうに泣いた。

『あのいじわるおばちゃん、クロを蹴飛ばしたの』

「えっ。大丈夫か？」
　
　生類憐みの令があるにもかかわらず御犬様のクロを蹴った。
とんでもない女だと、改めて早苗は怒りを覚えた。
　しかし、クロは自慢げに報告した。
　
『うん。だから仕返しに、草履ボロボロにした』

　早苗も胸がすく思いだったので、クロを思いっきり撫でて褒めた。

「褒美に後で遊んでやるから、外で遊んで来るんだ。いいね？」

『わかった。新助のとこ行ってお孝さんにおやつもらってくる！』

　クロが居なくなると、早苗はお夏と向き合った。

「……如何でした？」

「物取りじゃないから大丈夫。だが、厄介だ……」

　早苗とお夏は彼らの動向を見極めようと、庭で待つことにした。


　薄暗くなった頃、どうやら用を済ませたらしい弥生が出てきた。
そのまま帰ると思いきや、彼女は早苗を呼び寄せた。

「少しお時間よろしいですか？」





　居間で早苗は弥生と向き合って座った。
二人は何も言葉を発しなかった。
　しかし、どこかで烏が一声鳴いた時、弥生はなぜか笑い始めた。
　なぜか、早苗は嫌な予感がした。
　それは的中した。

「……隠しても無駄よ。早苗」

　正体を言い当てられ、驚きのあまり否定するのを忘れてしまった。

「……どこでそれを？」

「さぁ？　どこだったかしら。忘れたわ、そんなこと」

　そう言うと茶を啜り、早苗の嫌いな笑みを浮かべた。
ジロジロ舐めるように見た後、勝ち誇ったような顔で言った。

「どこからどう見ても見事に男ねぇ。可哀想に……」

　早苗は彼女を睨みつけた。

「……お前に可哀想だなんて思われたくない」

　弥生は、笑顔で嫌味を言った。

「赤ちゃん産めなかったのにね。ご愁傷様でした」

「うるさい！」

　怒りだした早苗を軽蔑するかのように鼻で笑った後、弥生は嫌味を続けた。

「いくらでも言ってあげる。助三郎さまも嫌がってたのよ。夜布団に入ると、男のその身体を思い出して、萎えるって。気持ち悪くて抱けたもんじゃないって」

　早苗は腸が煮え繰り返る思いだったが、それもそうかもしれないと思ってしまった。
彼が己を滅多に抱かなかった理由が、そこにあるのだと。
　己が、半分男であるからだと。　

「あ、良い事教えてあげる」

　早苗はそんなもの聞きたくないと彼女を睨みつけた。
しかし、彼女は気付かないふりで勝手に話し始めた。
　お腹に手を当てて。
　
「わたしのここにね、赤ちゃんいるの」

　早苗の背筋が凍った。

「助三郎さまの赤ちゃんがね」

　早苗は声が出なかった。
　
「あなたが産みたくても産めなかったあの人の赤ちゃん、わたしが産むの。応援してね」

　そんなことできるわけがなかった。
　大好きだった夫を取られ、子を産む権利まで取られた。
　早苗にはもう何も残っていなかった。
　だが、必死に耐えた。

「なに？　その顔。おめでとうの一言も言えないの？」

　早苗は女の心を押し殺し、手をついて頭を下げた。
格之進として、助三郎の同僚として。

「おめでとう、ございます……」

「ありがと。あ、そうそう、もちろん分かってるわよね？　あなたはもうあの人と夫婦関係は一切無いってこと」

　悔しかったが、悲しかったが、辛かったが、早苗は耐えた。
そして声を絞り出した。

「わかっています。同僚以外の関係は何も、ありません……」

　弥生はそれを聞くと満足げに言った。

「そう。それを聞いて安心したわ。大好きなお仕事、正体がバレない限り頑張ってね。じゃ、さよなら、負け犬さん」


　早苗は憎い弥生が消えるまで耐えた。
　噛み締めた唇は血の味がしていた。