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その前に立つ男は、忌々しげに話を続けた。

「お一人で住むのではないようだ……　ご長男様だけならまだしも……」

　すると、安兵衛は手に持った酒樽に直接口をつけ酒を煽った。
そして忌々しげに吐き捨てた。

「一体あのお方は何を考えている？　あの日、あの場所で誓ったことは嘘か？」

「……声がでかい！　……まぁ、臆したんだろう。あの方なら、仕官の道はいくらでもあるだろうしな」

　この赤穂藩士の話を聞こうと、早苗は必死に聞き耳を立てた。
だが、位置が悪かった。風向きの加減でほとんど聞こえ無かった。
　必死になるあまり、彼女は自身の危険を考えていなかった。

「やはり昼行灯は昼行灯か。クソっ」

「お前もなぁ、急ぎだと思うがなぁ。いきなり突撃しても失敗する可能性のほうが高い」

「だが……」


　彼らの会話が聞こえない早苗は必死に耳をそばだてた。
しかし、その時運悪くある物が彼女に近寄ってきた。
　猫だった。

　ほとんどの動物が格之進の姿を嫌う。
その猫も一緒だった。
　トコトコと可愛らしく早苗の前を横切ると思いきや……
　突然大声を上げた。

「ニャー！」

　背を弓なりにし、毛を逆立て歯をむき出し早苗に向かって威嚇し始めた。
驚いた彼女だったが、声を押し殺し猫が立ち去るのを待とうとした。
　しかし、恐ろしいことが彼女の身に迫っていた。

　町人風体の男が、猫の妙な威嚇と人の気配に気付いた。
　
「……誰かいるぞ！」

　その言葉で、安兵衛は腰の刀に手を伸ばし、鯉口を切った。
そして猫が唸る方向に向かって、彼は走り出した。

「誰だ！？」

　彼は刀を抜き払っていた。

「居たか！？」



　彼の刀の先には、誰もいなかった。





　早苗は凄まじい力で、赤穂藩士二人に見つからない場所に引き摺りこまれていた。
突然背後から口を手で塞がれ、驚いた彼女はもがいた。
　しかし、耳元に聞こえた男の声で大人しくなった。

「俺だ。……静かにしろ！」

　羽織袴姿の助三郎だった。

　それから暫く二人は身を潜めていた。
しかし、彼らを探す男の姿はついぞ現れなかった。
　安全とわかった早苗は息を吐くと、笑って助三郎を見た。

「ふぅ……　危ない危な……」

　その顔はひどく険しかった。

「……助さん？」

　彼は早苗に詰め寄った。

「なんであんな危ないことするんだ！？」

「……え？」

「あの人は気が立ってる！　赤穂関係者は皆そうだ！　今後勝手に危ないことするな！　いいな！？」

　一気にまくし立てた助三郎だったが、早苗は彼のその怒りに違和感を感じた。

「助さん」

「なんだ、早苗……」

　彼女の予感は当たった。
彼は自分を『早苗』と呼んだ。

「まただ。俺との約束、忘れたな」

「約束？　なにが？」

　まだ気が立っている助三郎はぶっきらぼうに早苗に言った。

「今の俺を、女として見るんじゃない。何度も言ってるだろ？」

　その言葉を聞いた助三郎の顔に、動揺の色が見えた。
しかし、早苗は構わず続けた。

「これは仕事だ。俺はお前の同僚だ。私情を挟むんじゃない」

　助三郎は項垂れ、苦しげに呟いた。

「すまん……　クソッ！」

　彼は握りこぶしを壁に叩き付けた。

「あ、そんなところに……　棘刺さったらどうするんだ？」
　
　彼の握りこぶしをそっと取り、怪我がないか調べようとした。
しかし、気が立っていると見える助三郎は彼女の手を退けた。

「大丈夫だ。なんともない」

　そんな彼が気がかりの早苗は彼に問いかけた。

「……なぁ、イライラしてるみたいだが、どうした？」

　彼はその質問に答えなかった。

「すまん。心配するな。悪いが、ちょっと遅くなる……　晩飯までには帰る」

　そう言って彼はその場を後にした。




　早苗はお孝を待たせてある茶店に急いだ。
すでに日が傾き、綺麗な夕焼け空だった。
　一人で茶を飲んでいたと見える彼女を呼び、岐路に着いた。

「遅くなったから送るよ。この格好なら、絶対安全だ」

　変わり身はこういうときにも役に立つ。
一番の護身術だった。

「格さんね。やった！」

　なぜかお孝は喜んだ。
それが不思議な早苗は、首をかしげた。

「へ？　なにが『やった』なんだ？」

　すると、彼女は言った。

「新助さん、焼き餅妬いてくれるから」

「……は？　焼き餅？」

　すると、彼女は不敵な笑みを浮かた。

「男の人を焦らすのも、一つの手ですよ」

　彼女は、過去に新助以外の男と付き合ったことが有った。
男は助三郎しか知らない早苗より、遥かに知識も技術も有った。

「ふぅん……　焦らす、か……」


　早苗が帰宅して少し経ったころ、助三郎も帰宅した。
少しの疲れは見えたものの、先ほどとは打って変わっていつもの明るい彼だった。
　そんな彼と二人で夕餉を囲み、話をした。

「由紀さん、元気だったか？」

「うん。慶ちゃんね、また大きくなったの」

　彼女は由紀の家で彼女の息子と楽しく過ごした。
しかし、彼が由紀のことを『ははうえ』と呼ぶと、胸の奥が締め付けられた。
　自分をそう呼んでくれる子どもがほしい。そう改めて思った。

「そうか。また遊びに行きたいなぁ……」

　助三郎はうらやましそうにそう言った。
早苗はきっかけを見つけた。自分たちの『子ども』の話をする機会。
　
「でね。由紀はそろそろ二人目が欲しいんだって」

　すると、彼の食事をする手が止まった。

「二人目……」

　そこで早苗は一か八か打って出た。

「でね、助三郎さま。あのね……」

　せっかく出した彼女の勇気だったが、夫によって萎えてしまった。
彼は突然話題を変えた。

「早苗。明日は仕事だが、お夏に朝餉と弁当の支度頼んだか？」

「え？　うん……」


　その日も結局、何事もなく夫婦は眠りについた。
　




　次の日の昼、二人は職場である上屋敷の庭で弁当をつついていた。
早苗は昨晩の自分を反省し、どうやったら夫に自分の意思を伝えられるのか、どうやったら彼がその気になるのか、ぼんやりと考えていた。
　そうこうするうちに、弁当はすっかり食べられてしまっていた。

「あ！　お前、俺の分まで食べたな！？」

　早苗が食って掛かると、助三郎は飄々として言った。

「だってボーっとしてるからだ。腹が減っては戦は出来ぬってね」

　ニヤッとしてそう言った彼に、早苗は小ばかにした表情を向けた。

「なにが戦だ。うたた寝ばっかしてたのはどこのどいつだ？」

　しかし、のれんに腕押し。
彼は平気で口からでまかせを言ってのけた。

「さぁ……　一心不乱に書き物していたんで、そんなやつ眼に入らなかった」

　早苗は戦術を変えた。
彼から視線を逸らし、緑豊かな庭に眼をやった。

「はぁ、お前はずっと変わらないな……」

「それは褒め言葉か？」

　早苗は自分の話に彼を引き込もうと彼を挑発した。

「貶してるんだよ。ガキのまんまで、進歩がちっともないからな」

　まんまと彼は引っかかった。
不機嫌そうに口答えをした。

「俺はガキじゃない！」

　すぐさま早苗は独り言。