金銀花
早苗は、茶を淹れる支度をしながら話を聞いた。
「まず、男として最低限の武術、学問が不足している」
「そうか？ 俺は平気だったけどな」
「お前は並の男より学問も柔術もできたからな」
この言葉に、早苗は少しうれしくなった。ちょっとだけふざけて真面目な口調で言った。
「佐々木殿、お褒めの言葉かたじけない」
しかし、助三郎は取り合ってはくれなかった。
「……まじめな話しだぞ。何より、一番の問題は、千鶴に男の本能に勝てる精神力が無いことだ」
早苗は茶菓子を皿に盛る手を止め、低く聞いた。
「……さっきみたいになるってことか？」
助三郎が自分に『男のままでいろ』と命じた理由がわかり、少し怖くなった早苗だった。
「……香代さん手籠めにして泣かせたらいかんからな」
そういうと助三郎は茶を啜った。
早苗はそんな夫を眺めた後こんなことを言った。
「……なぁ、前から思ってたが、男って我慢するのそんなに辛くて大変なのか？」
助三郎は盛大に茶に咽た。驚いた早苗が、背中をさすってやると咳は収まった。
しかし、彼の顔は赤くなっていた。
「……真面目に聞くな！ お前には絶対にわからん！」
「なんで？」
「お前、男じゃないだろ？」
「あぁ。見た目だけだ」
すると、助三郎は小さな声でとんでもないことを言い出した。
「……だからさ、お前のあれ、そういう感情になっても何ともないんだろ？」
その言葉の意味を把握したとたん、早苗は死ぬほど恥ずかしくなり、怒鳴った。
「お前のとは違う！」
夫との生活で『男』に慣れてきたはずだったが、これだけはどうにもならなかった。
早苗の動揺をよそに、助三郎は真顔で男にしか分からないことを聞きはじめた。
「でもさ、感覚は有るだろ？ ぶつけると死ぬほど痛いよな？」
そんな痛みなど味わったことない早苗は女に戻った。
そして反撃に出た。
「スケベ！ 変態！ 美帆のほうが胸もお尻も大きくて女らしいくせに！」
助三郎は驚いたが、しっかり怒った。
「黙れ！ お前こそ変態じゃないか！？」
「いいえ。違います！ ……いつか女にして可愛がってあげるから見てなさい」
「なんか言ったか？」
「何も！」
少しの間、互いにそっぽを向き合っていたが、助三郎から打ち切った。
「……いかん。バカな喧嘩は無しだ。明日から千鶴の特訓をする。いいな？」
「何するの？」
「義父上に学問と私生活を頼む。義兄上に剣術、格之進に柔術。いいな？」
この人選に早苗は疑問を抱いた。
助三郎の役目が何もない。
「なんで剣術教えてあげないの？ 水戸一番の先生なのに」
「……俺はいろいろ忙しい」
「かわいい弟でしょ？ なんでお兄ちゃんの……」
「弟じゃない。……妹だ」
そういうと助三郎は突然立ち上がり、部屋を後にした。
「……助三郎さま？」
「格さんに伝言頼む。毎日柔術頼むってな！」
早苗は夫の言動にはっとした。
泣くことはなくなったが、助三郎は立ち直ってはいなかった。
未だ『千之助』になった元妹を受け入れられず『千鶴』と呼ぶ。
それが最たる証拠。思い起こせば、男になったと気付いた日から、会話が無くなっていた。
そんな兄弟が気にかかった早苗だった。
一方、助三郎は再び自分の闇に捕らわれそうになっていた。
庭に出て、一人素振りをしていたがそれが消えることがなかった。
彼は昼間見た千之助の行動に衝撃を受けていた。性格や記憶は千鶴のままだが、思考が完全に男。
友達を女として見たうえに理性を見失い襲った。
もし、そんな秘術を早苗が使ったら……
もし、さらに強い記憶を消す秘術を使われたら……
そんなことを想像するのも恐ろしかった。
突然、助三郎の脳裏にあの時の忌まわしい光景が浮かんできた。
早苗は助三郎を睨み、名を一切呼ばず、近寄ってこなかった。
『助三郎さま』と笑顔で呼んでくれる早苗がいなくなる。
『助さん』と爽やかな顔で呼んでくれる格之進がいなくなる。
そんなことを考えた助三郎に突然めまいと震えが襲いかかった。
手に持っていた木刀を取り落とし、立っていられなくなり地面にうずくまった。
それに気づいた忠犬が走ってやって来て、心配そうに鳴いた。
そんなクロを見やり、安心させるように笑顔で言った。
「心配するなクロ。大丈夫だ」
「クゥン」
「お前は、ずっとそのままでいてくれ。いいな？」
「ワン」
犬と一緒にしゃがみこむ兄を遠くから弟が眺めていた。
「兄上……」
千之助も、薄々気づいていた。
兄、助三郎が弟ができたことを前のように喜んでくれない事。厳しい顔しか見せない事。
何より、言葉を交わせない事。
悩み始めていた。