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「なによ」

「君の弟ちゃんからの文」

「……え？」

　すこし嬉しそうな顔をする彼女。
九壱郎は再び笑みを浮かべて言った。

　しかし、その顔は仕事上の冷徹な九壱郎だった。

「……ごゆっくり、弥生殿」


　その場を立ち去る彼の背中に、女の叫び声が突き刺さった。

「嘘よ！　嘘に決まってる！」

　実の弟に見捨てられたことをようやく知った弥生は、絶望のどん底に落ちた。





　その晩、助三郎は真夜中に突然目覚めた。
ひどい寝汗と、泣き腫らした眼。
　何か悪い夢を見たらしいが、一切記憶にはなかった。

　しかし、彼は己の右手が何かを握り締めていることに気付いた。
それが何かわかった途端、血の気が引いた。

「……嘘だろ」

　彼の手の中にあったのは、魔除けの御守り。
間違いなく、早苗に渡した物。
　そしてもう一つは櫛。
　白い花が散らしてある櫛。早苗に贈った櫛だった。

　すぐに助三郎は役宅中を調べた。
しかし、人が立ち入った形跡は無し。

「早苗！　一体どこに居るんだ！？」

　呼んでも答える者などいない。
しかし、助三郎は呼んだ。

「早苗……　どこだ……　帰ってきてくれ……　俺を一人にしないでくれ……」

　もはや限界に近かった。




　寝つきが悪かった助三郎を、朝早く起こす者がいた。

「おはよう助さん」

　それは、旅装に身を固めたお銀だった。

「……あれ？　お銀？」

「ごめんなさいね。起しちゃって」

　気だるい身体に鞭打ち、置き上がった助三郎。

「……何か用か？」

「これから発つから、報告に来たの」

「あ、そうか、今日帰る日か……」

　その日は内蔵助が京に向かって江戸を発つ日。
お銀は引き続き動向を探る予定だった。

「すまないな……」

「いいの。わたしたちはこれが生業だから。それに、すぐに戻ってこられるから気にしないわ。……来年の三月には、すべて終わるといいわね」

「そうだな……」

　お銀は立ちあがると、助三郎に言った。

「助さんは明日にでも水戸に発ちなさい。いい？」

「わかった……」

　気が重かった。
しかし、やらねばならない。

「ちゃんと早苗さん探し出して、誤解解くのよ」

「あぁ」
　
　お銀を見送った助三郎は、早速その日中にすべきことに取り掛かった。

　上屋敷に参上し、一部始終を藩主に報告した。
そして、水戸への帰郷を認めてもらい、出立の準備をしていた。

　と、そこへ来客が。
　由紀と与兵衛だった。
　
　顔を見に来たという彼と少し話し、由紀から彼女の捜索状況報告を聞いた。

「ごめんなさい。何も手掛かりなかったの」

　由紀は精一杯早苗を探した。
しかし、何も見つかりはしなかった。

「ありがとう。これでよく分かった。やっぱり早苗は水戸に居るんだ……」

　改めて助三郎は、これから水戸へ戻る重大さを噛み締めた。

「明日、探しに行く……」



　するとそこへ、藩邸から助三郎宛に文が届いたと、使いの者がやってきた。

「……誰からです？」

　与兵衛が静かに聞くと、助三郎は差出人を見て叫んだ。

「早苗からだ！」

　それは早苗が生きているという証明。
助三郎はそれだけで安心し、笑みをこぼした。

「よかった……　生きてた……」

「よかったですね。早く読んだほうが良いですよ。何か書いてあるかもしれません」

　助三郎は急いで封を切り、文を読み進めた。
しかし、すぐに彼の顔から笑みが消えた。
　
　そして、読み終わった彼はそれを畳むと二人に言った。
　
「今まで、ありがとうございました。御迷惑おかけしました……」

「それで、早苗は？」

　気が急く由紀。
　助三郎は力なく言った。

「手遅れだった……」

「ちょっと、どういうことよ！？　ねぇ！」

　今にも掴みかからんばかりの彼女を、与兵衛が抑えた。

「由紀落ち着いて。助さん、どういうことですか？」

　しかし、彼は虚ろな眼差しで彼らに背を向けた。

「すみません、失礼します……」

「どこ行くのよ！？」

　急いで止めた由紀。
助三郎はぼそぼそと言った。

「仕事……　水戸に行く必要無くなったから……」

「……なに？　結局、早苗より、仕事のほうが大事なの？」

　助三郎は何も言わなかった。
　それが、由紀に火をつけた。
　
「仕事を口実にしてるでしょ！　仕事で忙しい。仕事があるからって！
そのせいで関係がおかしくなったんでしょ！？　早苗と仕事、どっちが大事なの！？」

　これに対し、どなり声を上げたのは、助三郎ではなかった。

　与兵衛だった。

「黙れ由紀！」

「えっ……」

　彼女は驚き、言葉を失った。
いままで一度も彼に怒鳴られたことがなかったのだ。

「お前も仕事やってたろ！？　わかるだろ！？　男女の関係と仕事は別だ！」

　まるで別人のように怒鳴る彼に、助三郎も驚いた。

「与兵衛さん、由紀さん怖がってますよ、少し落ち着いて……」

　しかし、彼は止まらなかった。
彼は容赦なく、激しい言葉を浴びせた。

「色恋沙汰と、仕事を秤にかけるなんて考えが甘すぎる！」

　由紀は夫の言動に衝撃を受け、その場から逃げるように走り去った。
　しかし、与兵衛は彼女を追おうとはしなかった。
　
「……与兵衛さん、大丈夫ですか？」

「あ、これは、失礼しました。つい、カッとなって……」

　常にない彼の様子が気になった助三郎だったが、与兵衛は彼に質問する間を与えなかった。

「助さん、本当に行かなくていいんですか？」

　すでにいつもの与兵衛。
それに安堵した助三郎だったが、落ち込んだ気持ちは戻らなかった。

「いえ、余計、辛くなるだけなので……」

「どうして？」

「早苗は、もう早苗でも格さんでもないんです……　別人です……　新しい彼を受け入れる準備をしないと……」

　そう言って与兵衛に背を向けると、フラフラと歩き始めた。
すると、彼の懐から文が落ちた。
　
「助さん、文が」
　
　しかし、彼は振り向かなかった。
　与兵衛は心の中で謝り、文を開いた。

　そこには、男の文字が並んでいた。


一、仕事を怠けるな
二、連絡を怠るな
三、弥生殿と腹の子を大切にしろ
四、早苗は始末つけるから、安心しろ

　そして、最後に、滲んだ小さな走り書きがあった。


　『できるなら、佐々木助三郎の親友になりたい』