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「お前何やってた！？　気は確かか！？」

　黙ったままの妹。
胸ぐらを掴み、叱責する兄。
　下女は主を守ろうとした。
　
「平太郎さま！　違います！　わたしはただ……」

「無傷だな？　何もされてないな？」

「はい」

「お前は早苗の、佐々木家の下女だ。なにかあったらいかん。ここは俺に任せて行け」

　お夏は早苗の様子を心配そうに伺いつつも、大人しくその場を立ち去った。
　
　平太郎は、早苗に目をやった。
黙ったまま、大人しく座っていた。
　安堵した彼は、声を和らげ、至極普通に話しかけた。

「久しぶりだな。元気だったか？」

　返事はなかった。

「父上も母上も心配してたんだ。とにかく、無事でよかった。でもな、一番心配してたのは……」

　早苗は兄の言葉をさえぎった。

「兄上、秘薬をください」

「……なんの？」

「女の記憶を消し、身も心も男になれる秘薬を！」

「無理だ」

「なぜ！？」

「あれはそう簡単には作れない。お前の場合、助三郎直筆の承諾書を燃やした灰と、助三郎の髪の毛、助三郎の血が要るんだ。あいつはいま江戸だ。作れない。それに、良く考えてみろ。一生無理だ。お前にベタ惚れのあいつが、そんな承諾書を書くわけがない。それはお前が一番わかってるはずだぞ」

　話し続ける彼は、妹の怪しい動きに気付かなかった。
　彼女は置きっぱなしにされていた、兄の小刀を抜き放ち、首に当てた。

「おい！　何してる！？」

　彼はすぐさま刀を奪った。

「バカな事は考えるな！　死ぬ気か！？　……おい、早苗？」

　早苗の身体が畳に崩れ落ちたことに驚き、刀を見た。
刃には、真っ赤な血が付いていた。

「大丈夫か！？」

　早苗は自分の首を斬っていた。
　首から真っ赤な血がとめどなく流れていた。

「バカ野郎！　なんでこんな事した！？」

　怒鳴る兄に、早苗は笑みを浮かべた。

「楽になりたかったんです……　もう、これしか、道は残って無いでしょう？」

「バカ野郎！」

　騒ぎを聞きつけたお夏が走ってやってきた。
　彼女は凄惨な場を目の当たりにし、泣き叫んだ。

「早苗さま！？　なぜ！？　なぜこんなことを！？」

「お夏、いままで、ありがとう……　ごめんな、散々迷惑かけて……　でも、あの人と、幸せになってくれ……」

「早苗さま！　嫌です！」


　すぐに屋敷中は大混乱となった。
女が泣く声、男が怒鳴る声で満たされた。
　その中、平太郎は必死に妹の名を呼び、血塗れになりながら止血を試みていた。　
　当の早苗は次第に青ざめて行ってはいたが、穏やかな笑みを浮かべていた。

「……兄上。お着物が、汚れますよ。義姉上に、怒られます」

「喋るんじゃない！　医者はまだか！？」

　しかし早苗は話し続けた。

「……兄上、もう、おやめ下さい」

「黙ってろ！」

「最期まで迷惑かけて、申し訳ありません……　可愛くない弟で、申しわけありません……」

「お前は俺の妹だ！　弟じゃない！」

　兄はたった一人の妹を失うかもしれないという恐怖と闘っていた。
いつしか涙が頬を伝っていた。

「生きるんだ！　しっかりしろ！」

　血を多く失った早苗の意識は混濁し始めた。

「助さん……　お前の側に居たかった……　親友としてなら、お前の側に居られた…… その為に…… この胸の女心を消したかった……　でも、無理だった……　だから……」

　助三郎を想いすぎたあまり、またしても自害を図った妹。
彼女を不本意ながら再び傷つけてしまった義弟。
　二人の過酷な運命を平太郎は恨んだ。

「早苗！　しっかりしろ！」

「助三郎……　俺は……」

　とうとう早苗は気絶した。

「早苗！　目を覚ませ！　早苗！」

　妹の名を呼び続けていたが、彼はあることを思い出した。
　それは、早苗が助三郎を庇って斬られた際に出来た傷のこと。

　格之進の姿で斬られたせいか、傷痕は格之進の身体にしか存在しない。
早苗は、格之進として自害を図った。斬ったのは、格之進の首。

　もしかしたら……

　彼は賭けに出た。

「父上！ 解毒剤を！」　





　夜中。
橋野家の客間には橋野家の一同と、姑の美佳、義弟の千之助が不安な表情を浮かべて集まっていた。
　そこへ更に、平居と早苗と助三郎の上司、後藤が加わった。

　しばらくすると、身形を改めた平太郎が皆に早苗の状態を告げにやってきた。

「命に別状はありません。お騒がせして申し訳ありませんでした」

「よかった……」

　皆はほっと安堵し、互いに顔を見合わせた。
平太郎は報告を続けた。

「医者に一応診せたところ、極度の貧血といわれました。滋養をつければ、二三日で元に戻るそうです。首を斬った跡ですが、解毒剤で格之進を消したので、全く残りませんでした」

「格之進に、礼を言わんとな……」

　解毒剤で格之進をこの世から消した。
おかげで早苗は助かった。
　
「しかし、また自害を図るかもしれません……　早く早苗の誤解を解かなければいけないのですが……」

　身内がいくら言っても聞かなかった。
一体どうすれば、いいのか。　
　その場は重苦しい空気で満たされた。

　すると、美佳が声を上げた。
　
「橋野さま、早苗さんが目を覚ましたら、話をさせてください。こうなった原因はこちらの身内の不始末。責任を取らせてください」

　一同は彼女に早苗を託すことにした。




　次の日の朝、早苗は目を開けた。

「……早苗さん。気分はどう？」

　側にいた美佳は、優しく声をかけた。
しかし、早苗は布団の中に潜ってしまった。

「早苗さん、話しがあります」

　布団を引きはがすと、早苗は泣いていた。

「放っておいてください……　こんな死に損ない……」

「放ってはおけません。とにかく、わたしの話を聞きなさい」

　美佳は『助三郎』という単語を出さずに、話し始めた。
そのせいか、早苗は大人しく聞いていた。
　
　大叔父伊右衛門が弥生と結託し、早苗を追い詰めたこと。
　それに怒った助三郎が、大叔父を殺めてしまったこと。
　しかし、それは仇討となり、罪にはならなかったこと。　
　江戸に登っていた弥生が、助三郎を脅していたこと。
　すべての真実が、やっと早苗に伝わった。

「これでもまだ息子の不義を疑うのなら、自害でもなんでもなさい。止めはしません」

　早苗の誤解が解けた。
助三郎の、命を掛けた愛にようやく気づいた。

「助三郎さま、申し訳ございませんでした。本当に申し訳……」

　早苗は泣きじゃくった。
愚かな自分の行為を悔いた。
　
助三郎との『刀を抜かない』という約束を破った。
助三郎の友『渥美格之進』を葬ってしまった。
助三郎が一度救ってくれた命を、再び断とうとした。
猛烈に悔いた。

　美佳は大泣きしている早苗をしっかりと抱きしめた。

「……貴女は悪くない。いろいろ辛いことが有りすぎて疲れたの。それだけ」

　早苗は泣いて泣いて泣きまくった。
いろんなものを吐き出し、早苗は少し落ち着いた。
　そして、美佳に言った。

「わたし、もう助三郎に顔向けできません……」