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中沢はバトルアクションヒーロー漫画にすっかり夢中になっていた。
強大なる悪の大帝国に立ち向かう、選ばれし戦士たち。
立ちはだかる強敵、派手な必殺技、そして仲間たちの愛と友情……

興奮して読み続けていたら、いつの間にか二時間以上が過ぎていた。
外はすっかり日が沈み、駅前は街灯や店のライトに照らされていた。
「あーあ、もうこんな時間か……」
駅前を後にして、住宅街へと戻っていった。

街灯が少なく、暗い道を歩いていく。
ガサガサガサ！
家の茂みから、何者かが飛び出してきた！
「ぶにゃ〜」
黄土色のネコだった。
「何だ、ネコか……」
しかし夜道ということもあって、少し怖かった。

十字路に差し掛かると、右の方から走るものが見えた。
「またネコ……？　いや、ウサギ……？」
真っ白な体に赤い目。そいつは一見、ネコにもウサギにも見える。
しかし鼻もヒゲもなく、耳の下には異様に長くて太い毛がぶら下がっていた。
「見たこともない生き物だ……」
好奇心にとらわれた中沢は、その生き物の後を追おうとした。
その時、また右から走る人影が見えた。
「あ、あれは……！！」
私服に着替えてはいたが、塀を飛び越えながらなびくさらさらストレートは、
間違いなく暁美ほむらのものだった。
「暁美さんも、追ってるのか？　よし、俺も……！」

中沢がほむらの後を追う中、ほむらが何かを取り出すのが見えた。
（モデルガン……？）
それは間違いなく拳銃だった。逃げる生き物を、ほむらは銃で撃ち続けた。
ピュン！　ピュン！　ピュン！
ピンク色に光る弾が生き物目掛け、容赦なく放たれる。
（おいおい嘘だろ、動物虐待かよ！？）
ほむらを止めようと、中沢は必死に走る。しかし身体能力に差がありすぎた。
疲れが出て速度が落ちる中沢に対し、ほむらは何の疲れも苦痛もなく走り続ける。
二人の距離はどんどん広まり、とうとうほむらを見失ってしまった。
「はあはあ……く……さすが超天才児か……」
両手を道路に着け、息も限界の中沢。
「暁美さんが……そんな、ありえない……」
転校初日から脚光を浴びた天才。クールな雰囲気を放っても、
決して傷つけるような人じゃない。
学校でいつも一人でいても、人に冷たく当たらない。
そんな彼女が動物虐待なんて、とても信じられないことだった。
「見間違い……だよな。うんうん。あれはただのイカれた通り魔だ。
暁美さんなんかじゃない。」
最強で、人望あるクラスメイトを疑うなんて、最低の恥だ。
気を取り直し、中沢は立ち上がる……が、走りすぎて、もう歩くことさえ苦しかった。
「はあ……はあ……ふう……」
歩くたびに、周りの景色が見づらくなる。夜道、しかも激しい疲労のうえだ。
中沢の視界がどんどんと黒く染まっていった。それでも何とか見開いた。
しかし、そこで中沢が目にしたものは……

住宅街の道路ではなかった。奇妙な絵があちこちに描かれ、異形のオブジェが立ち並ぶ。
ジャキジャキジャキジャキ！！
ハサミが切れる音とともに、無数の蝶が舞い、
ちょびヒゲの妖精みたいなのがぞろぞろと現れる。
「は……ははは……疲れすぎて、幻覚でも見えちゃってるのか……」
ちょびヒゲたちが、中沢のもとにやってくる。
（怖い、怖い……！！）
とうとう恐怖が意識を通り越し、中沢は倒れこんでしまった。

何一つ見えない、真っ暗な世界。一体何が起きているのだろうか。
ハサミの音に合わせ、狂気に満ちた歌声が、途切れ途切れに聞こえる。
これが、地獄というやつか？
だが、人の声らしきものも聞こえ出した。
「あーもう、どうなって……」
「やだ……」
「冗談……私たち、悪い夢でも……」
途切れてはっきり聞こえないが、聞き覚えのある声だった。
そう、いつも教室で聞いている……
でも恐怖の真っ只中、そんなこと考えている余裕などなかった。

ところが突然、音が止んだ。ハサミも歌声も。そして真っ暗な視界が、
だんだん黄色い光に包まれていく……
辺りが黄色く包まれた直後、激しい音が鳴り出した。
ズドドドドドドドドドドドドドド！！！
銃声だろうか。今のようなマシンガンではなく、
もっと古い火縄銃やらマスケットやらが、何十発も撃ち出されているような音だった。
音が止むと、視界は再び黒く閉ざされ、それ以降、何も聞こえなくなった。
何が一体、どうなっているんだか……

沈黙の中、誰かに体を持ち上げられるような感触がした。
そして後頭部に、柔らかいものが当たる。
何なんだろう、気持ちいい。さっきまでの恐怖が嘘のようだ……

「ん……んんん……あれ、ここは……」
目が覚めると、そこは知らない建物の中。非現実的なものは、何一つなかった。
「気がついた？　でももう大丈夫よ」
目の前で女の人が、こちらを見続けている。
左右を縦ロールに巻いた髪が印象的なその人は、優しい笑みをこちらに向けていた。
（ああ、なんてきれいな人なんだ……）
そして自分の頭が彼女の膝の上にあることに気づき、中沢はすっかり放心状態になった。
「あ、あなたは……」
「私は巴マミ。あなたと同じ、見滝原中の生徒よ」
「ありがとう、ございます……」
「どういたしまして。さあ、もう立てるでしょ」
「はい……」
マミに癒され、すっかり元気になって立ち上がる中沢。
周りを見ると、見覚えのある顔に二つ、気がついた。
「あれ……鹿目さんに、美樹じゃないか。どうしてこんなとこに？」
そこには、まどかとさやかが立っていた。
「ええと、これはその……ね……」
「そうそう、あたしたちは……」
何とか二人が答えようとすると、マミが説明した。
「二人ともここに迷い込んじゃったから、私が助けたのよ」
「そうなんですか（あの声は、やっぱり鹿目さんと美樹だったのか）」
「もう遅いから、お家に帰りましょう。家族も心配しているわ」
（げえっ……）
それを聞いて、中沢は焦った。
（はあ……帰ったら母ちゃんに何言われるか……今夜は飯抜きだろな……）
「はい。わかりました……今日はありがとうございました」
中沢は、一礼して建物を後にした。慌てて急ぎ、自宅へ向かう。

（それにしても、本当に優しくてきれいな人だったな……また、会えるかな……）
家に帰る途中、中沢はずっとマミのことを考えていた。
また、会いたい。会っていろいろおしゃべりしたい。
純情な少年の、小さな恋心の芽生えであった。

第一話　終