ダークネス・ライト
「こんな……こんな事って……」
寝台に半身を起こしている若い母親は、生まれたばかりの赤ん坊を胸に抱いてむせび泣いた。
「産まれてはいけなかったのかもしれない……」
「ばかな事を言うな」
そばの父親は赤ん坊ごと妻の体を強く抱きしめた。
「ばかな事を言うな。産まれてきてはならない子なんていない」
「だって――」
泣きながら妻は、こわい顔をしている夫の横顔を見つめた。
「死食なのよ？ 生を受けたものは全て死に絶え、生き残ったものは……」
「この子は宿命の子なんかじゃない。ただの、おれたちの大事な娘だ。村の者にはおまえは実家で子供を産んだと言ってある。産後の肥立ちが悪くて、当分安静にしているとも。しばらく時間を置いて、死食の直前に産まれたと言って戻れば誰も疑いはしない」
「でも、私たちが隠しても、宿命がこの子を捕らえに来るかもしれないわ」
「誰にも渡しはしない。たとえそれが定められた運命であったとしてもだ。おれたちの子供なんだ。親であるおれたちが守ってやらなくてどうする。おれはこの子を魔王にも聖王にもさせやしない。この子には普通の幸せを手に入れて欲しいんだ。そのためには、何があってもこの秘密を守り通すしかないんだ」
涙をこらえながら父親は、何も知らずに母親の腕ですやすやと眠っている娘の顔を見つめた。
眠れなくて、サラはランスの街外れにある宿からそっと出た。
夜はすっかり更けている。暗闇に目を凝らして、サラはぶるっ、と小さく震えた。骨まで凍えるような寒さのためだけではない。足元さえおぼつかない暗さのためである。
暗いのは怖い。
だが、あまり何度も寝返りを打って、同室の仲間たちを起こしてしまう事を恐れたのだ。凍って滑りやすくなっている足元に注意しながら宿の前の階段を下りたサラは、昼間のヨハンネスの言葉を思い返して深いため息をついた。
アビスの噂は本当だった。信じたくなくて、今まで必死にそれを打ち消していたけれど、死食を専門に研究している高名な天文学者の口から聞いてしまった以上、否定する事はもう出来ない。
階段の下にしゃがみ込み、膝の上で組んだ腕に額を押し当てる。
覚悟をしていたとはいえ、怖かった。こうしている間も、魔貴族たちはゲートを広げようとうかがっているのだ――。
サラは顔を上げた。
人のけはいを感じたのだ。
街の入り口にある階段から、大きな荷物を担いだ人影が下りてくるのが見え、どきん、と心臓が縮み上がる。
こんな夜遅くに誰だろう。泥棒だろうか。
だが、後数段という所でその泥棒は足を滑らせたのか、大きくひっくり返った。肩に担いでいた大きな荷物が、雪の中に埋まるのが見える。声も出ないままびっくりして見つめていたサラは、その人物に見覚えがあるのに気がついた。アビスゲートの話を聞かせてもらった当本人、天文学者のヨハンネスだ。
「ヨハンネスさん」
小さな声であったが夜の静寂をぬって、男は腰をさすりながら消えずにいた明かりを顔の前に掲げて振り返った。やはりヨハンネスだ。
一瞬、誰だか分からないようであったが、すぐに照れたような笑みを浮かべる。
「君は、……サラさん、でしたか？」
サラはうなずきながらヨハンネスのそばに駆け寄り、雪の中に埋もれた大きな器具を引っ張り出すのを手伝った。長細い、筒のような物だ。
「大丈夫ですか？」
ヨハンネスは器具を調べながらうなずいた。
「ああ、大丈夫みたいだ」
「いえ、ヨハンネスさんの体が……」
「ん？」
ヨハンネスは顔を上げて、それから自分の体を見下ろした。寒さ対策万全の着膨れた姿だ。首や肩を回して、それから慎重にうなずいて見せた。
「私の体も大丈夫なようだ」
自分の胴体ほどもある大きさの筒を抱えたままの、重々しい口調を聞いてサラは思わず微笑んだ。
「よほど大切な物なんですね。なんですか？ それは」
ずれた眼鏡を直して、ヨハンネスは誇らしそうに言った。
「これは、私が作った天体望遠鏡だ。今夜は三十年に一度の流星群が見えるんだ」
「流星群？」
首をかしげたサラに、我が意を得た、とばかりヨハンネスは得意そうに説明した。
「流星群とは、大気に突入してきた宇宙屑、つまり流れ星のおびただしい群れの事だ。一説には、彗星が崩壊した跡が、軌道に乗ったと言われている。特に今夜は雨のように降りしきる星の数々が見られるはずなんだ」
「へえ」
感心したサラに、興味を持ったと思ったのかヨハンネスはぎこちなく微笑んで見せた。
「よかったら、一緒に見るかい？」
「え？ でも、あまり遅くなると、みんなが心配するといけないから……」
「街の外に出るだけだから、そんなに遅くはならない。それより、今夜の流星群を見逃したら、次の流星群が来る六十年後まで見られないんだよ」
それは別に構わないのだが、あまりに熱心なヨハンネスの誘いを断りきれず、サラはあいまいにうなずいた。
「じゃあ、ちょっとだけ……」
「よし、なら行こう。滑るから足元に気をつけるように」
うなずいて、サラはヨハンネスの荷物を持つのを手伝った。何しろ、あまりにも大荷物なのだ。肩に掛けた望遠鏡の他に、背中と肩に大きな袋を下げている。これではひっくり返ってしまうのも無理はないかもしれない。
雪道に慣れていないサラに構わずどんどん歩いていくヨハンネスの背中に不安を覚え始めた時、ようやく彼は立ち止まった。
「この辺りがいいな」