ゆらのと
「……そんなこと、できるわけがないだろう」
桂が穏やかに言う。
「おまえは、この江戸に護りたいものがあるんだろう」
そのとおりだ。
もう自分の帰る場所は故郷ではなく、この江戸なのかもしれない。
だが、そうだとしても。
故郷で暮らすにしても、この江戸で暮らすにしても、どこで暮らすにしても、同じ望みがある。
歴史に名を刻むような偉大な人物になりたいわけではない。
だれよりも大切な人がそばにいてくれて、自分の護りたいものを護れたらいい。
それで、自分は、充分だ。
充分、幸せだ。
大それた願いを抱いているわけではなく、ささやかな望みがあるだけだ。
しかし、ささやかなはずなのだが、片方はあきらめなければならないようだ。
護りたいものを護るため、だれよりも大切な人から離れなければならないらしい。
胸が、痛い。
けれども、どうしようもない。
身体を起こし、布団から出る。
「……もう行くのか」
「ああ」
すると、桂も起きようとした。
その身体を押しもどす。
「まだ起きなくてもいいだろ」
見送りはいらない。
そんなことをされたら、離れがたくなって、余計つらい。
それがわかったのか、桂はおとなしく身を横たえたままでいる。
眼をそらし、背を向けた。
無言で身支度をして、部屋を出る。
やがて玄関につく。
ブーツをはき終わって、そういえばと思い出す。
合鍵を取り出した。
手のひらを開いて、それを見る。
そして、ふたたび、手のひらを閉じた。
その手を下駄箱のほうにやる。
下駄箱の上に合鍵を置いた。
それから、桂の家を出た。
外は薄暗い。
雪は降っていないものの、寒い。
冷気がまとわりついてきて、肌を刺す。
身を堅くしながら歩く。
歩き慣れた道だ。
それを歩いているだけだ。
しかし、ふいに。
自分は桂と別れたのだ。
その事実が胸に強く迫ったきた。
家に通うようになるまでが長かったのと比べれば、別れはあっけないほどだった。
まるで嘘のようだ。
だが、嘘ではない。
別れたのは現実だ。
別れたくなかった。
別れたくなんか、なかった。
でも、どうしようもなかった。
何度も通った道を歩いていると、これまでのいろいろなことが否応なしに頭に浮かんでくる。
幼い頃に出会い、だれよりも大切に想う相手とともに過ごした日々の記憶が、鮮明によみがえり、それが心に迫ってくる。
楽しいことばかりではなかった。
つらいこともあった。
心が折れそうになるぐらいにつらいこともあった。
それをお互い支え合うようにして乗り越えたこともあった。
生真面目で、堅い表情をしていることが多いが、内面は情が深く、優しい。
ともにあって、その温もりを感じていると、心が満たされた。
その人と別れた。
自分から離れた。
手を拳にして、強く握る。
胸が、ひどく痛んでいた。