ゆらのと
向こうはすでに気づいていたらしく、眼が合っても生真面目な表情が揺れることはなかった。
カンカンカンと音をたてながら階段をのぼっていく。
「ヅラ、なにしにきたんだテメー」
「ヅラじゃない、桂だ」
ヅラというあだ名が気に入らないらしく桂は訂正する。
「また勧誘に来たんじゃねーだろうな」
桂は攘夷志士の集団のひとつである攘夷党の党首だ。
以前、その活動に巻きこむ形で銀時を勧誘してきた。
もちろん断ったが。
「いや、今日は仕事の依頼できた」
「ああ？ まさかその仕事ってのが……」
「攘夷関係ではない」
桂は銀時の台詞を最後まで聞かずに先を察して否定する。
「ヅラぁ、その手に持ってるもん、何アルカ？」
ふいに背後から神楽の声がした。
「ああ、これか、手土産だ」
あっさりと桂は答える。
その手には手提げの紙袋があった。
紙袋は最近人気のまんじゅう屋のものだ。
神楽は歓声をあげて背中で暴れ、銀時の腕の力がゆるむと、ピョンと勢いよく降りた。
「……てめー、すげー元気じゃねーかよ」
「まあまあ、いいじゃないですか」
文句を言う銀時を新八がなだめる。
「良くねーよ、俺だって疲れてんのに、ヤツを背負ってここまで来たんだぞ」
「そんなことより、桂さん、立ち話もなんですから、中にどうぞ」
「そんなことってなんだ!? だいたいここは俺の家だ、勝手にすすめてんじゃねェ」
「じゃあ、銀ちゃんはこのおまんじゅういらないアルカ」
すでに紙袋は神楽の手にあった。
いらねーよ、そんなもん。
などと、糖分を愛する銀時に言えるはずがなかった。
万事屋の応接間兼居間のソファに四人は腰かけていた。
銀時の横には桂が、テーブルの向こうのソファには新八と神楽が座っている。
桂は新八の入れた茶を飲むと、湯飲みをテーブルに置いた。
テーブルには空になった箱があった。
箱に入っていたまんじゅうは、それぞれの胃の中だ。
「仕事というのはな」
桂が訪ねてきた目的を切り出した。
「エリザベスを探してほしいんだ」
「あァ?」
銀時は声をあげた。