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◆15

　残った一本の鍵を握るとロザリアは、同じくジュリアスを見つめながらそれを自分の胸に押し当てた。
　「明日……門を取り払うつもり……だったの」
　「……そうか、それなら」
　「いいえ」勢いよく首を横に振ってロザリアは、小さく叫ぶように言う。「やめる、やめるわ……！　でも」
　「……でも？」
　少し困ったような表情になってロザリアは問う。
　本当は嬉しい……とても嬉しい……けれど。
　「そんなに聖地を抜けても……良いの？」
　首座の守護聖たる……あなたが。
　「八月のような、一日聖地を空けての休暇は取れぬから」ふっとジュリアスは笑う。「なかなかそなたの誕生日にぴたりと合わせて……という訳にはいくまい。そなたとて主としての仕事があるだろうし……だからまあ、この館で一週間ほど、か。それでも聖地では日中の半分にも満たない。それに」
　空を仰いでジュリアスは、ぽつりと言った。
　「女王陛下には……奏上済みだ」



　アンジェリークに……言った？
　もちろんロザリアは、ジュリアスの手前、そのようには言わなかった。
　「……陛下……に？」
　空を見たままジュリアスは頷いた。
　「喜ばれたぞ。喜ばれたと同時に……泣かれた」
　「……え？」
　「何故そなたを聖地へ呼ばないのかと泣きながら言われた」
　何か言おうとする、ロザリアの唇が震える。
　「『ロザリアが私に会いたくないから、二人は時の流れが異なるのに別れ別れで暮らすのか』とまで言われて往生した」
　「そ、そんな！」
　思わずジュリアスの肩をつかんでロザリアは抗議する。
　そんなことはない−−ああでも、十七歳の頃は確かにそうだった……けど。何もかも……アンジェリークは肯定され、わたくしは拒否されたと思ったあの頃は。
　でも今は。
　今は−−



　「わかっている」
　肩を掴まれた手の上に、自分の手を重ねてジュリアスは、ロザリアを見つめつつ言う。
　「そなたにはそなたの生き方があり、責任もある」
　目を伏せつつロザリアは、こくりと頷く。わたくしにはカタルヘナ家の主としての……それが聖地におけるさまざまな務めより重いか軽いかは関係なく。
　「私もそうだ。守護聖である限り、その職務を全うする。だから……私の全てをそなたに差し出すことはできない」
　苦笑してロザリアは頷く。
　ええ、わかっていてよ。
　もしも宇宙や……あるいは女王陛下に何かあれば、あなたはわたくしを置いて行ってしまうでしょう。あの、女王交替−−宇宙の移行のときのように。
　それでも。
　「それでも」ジュリアスは肩に重ねた手を外し、両手をロザリアに向けて広げる。「八月には海へ行く。そしてそなたの誕生日にはここへ来る」



　「わたくしも、そう」
　再び流れ落ちる涙をそのままに、ロザリアは言う。
　「わたくしも、あなたに全てはあげられない」
　もしも最初から全てをあなたに差し出せたのであれば、女王試験自体、辞退していた。けれどわたくしはそれを受けるために聖地へ行った。
　そして今はカタルヘナ家の主として、それなりに仕事をこなし、充実感もある。
　そういえば。
　あの海の小屋を買った話から、負債を完済したと言ったときのあなたの顔を思い出す。
　あのときあなたは、たぶん……初めてわたくしの失敗を……願った。十七歳のときは、きっぱりと聖地から送り出してくれたあなたが。
　けれど自分の、光の守護聖という職務を大切に思うのと同時に、わたくしの生き方も尊重してくれた。
　だから諦めた−−同じ時間に生きるということを。
　そう。あなたにはあなたの、わたくしにはわたくしの場所。
　しかも。
　「しかもわたくしはあなたを残し、やがて去ることになる」
　だけど。
　『ジュリアスでなければ嫌なの、ジュリアス以外は嫌なの』という言葉どおり−−



　広げられた腕の中へ飛び込むとロザリアは、ジュリアスより先にぎゅっとその躰を抱き締める。抱き締めて告げる。



　わたくしはあなたしか、愛さない。
　あなた以外の誰をも、わたくしの人生にかかずらわせない。



　だから、いいの。
　わたくしはとても幸せなの。
　だって、これまでも。
　そして、これからも。



　あなたと会える、八月に。





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