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ここは病院。
女の子と男の人が廊下の椅子に座って一緒に飴を舐めていた。
窓から差し込む夕日が二人を照らす。

「ねぇほむらちゃん」
「なに？お兄ちゃん」
「俺さ、本当は弱いんだ」
「え？そんなことないよ！だってお兄ちゃんは私を笑顔にしてくれたもん！お兄ちゃんと一緒にいて楽しいよ！」
「それでも、俺は弱い…だってさ…おれ…もう…絶望…しちゃいそう…なん…」

男の人は急に胸を押さえ込み始めた。
何かに圧迫されていたのか、それとも持病か何かなのか。酷く辛そうな表情をしていた。

「お兄ちゃん…お兄ちゃん？どうしたの!?どこか痛いの!?」

「ごめんねっ…ほむらちゃん…俺もう限界みたい…辛いんだよ…皆が傍に居ないのが……わからないんだ…俺が生き残った理由が…う…」

「何!?お兄ちゃんの言っていること、わかんないよっ!!」

幼い頃の私は目の前にいた男の人が何故、辛そうに苦しみ始めたのが意味がわからなかった。だから、助けを呼ぼうにもどうしていいのかわからなかった。
その時、男の人の右手の中指に装着されていた赤い指輪に気がついた…ゆっくり、ゆっくりと綺麗な赤色からどす黒い黒に変わろうとしている…。


「駄目！お兄ちゃん駄目だよっ！」

「……もう……いいんだ……俺は…」

「お兄ちゃんっ!!」



なにが起きているかわからない。


だけど…何を思ったのか、何を考えたのかはわからないけど、




幼い頃の私は、



「……え？」



「大丈夫だよ、お兄ちゃん」



優しく…包み込むように、


男の人の手を握ってあげた。





「ほむら…ちゃん？」

「お兄ちゃん、悲しい顔しないで。お兄ちゃんは ほむら を笑顔にしてくれたヒーローなんだよ？」

「ヒーロー…？」
「うん！ほむら だけのヒーロー！お兄ちゃんは本当はとってもとぉ～っても強い、ほむらだけのヒーローなんだよ！」


その時、男の左手の中指にある赤色の指輪に溜まっていた黒い何かが引き、元の美しい輝きを取り戻した。それと同時に男の人の顔が明るくなる。


「ありがとう…ほむらちゃん。元気出たよ」

「本当？」

「うん。本当…そうだね、ほむらちゃんの言う通りだ。俺は…ここで立ち止まってはいられない。俺は、皆のヒーローになるため、戦い続けなくちゃいけないんだ」
「えっ、お兄ちゃんどこいくの？」

男の人は立ち上がる。

「ごめんね。俺はもう、この病院を出て、また歩きはじめなくちゃいけないんだ」

男の人の後を追うように私は必死に走った。

「えっやだよ！お兄ちゃん行かないで！」
「大丈夫、ほむらちゃんはもう強い。これからも、きっとひとりでも大丈夫だよ」

「そんなぁ…これでお別れだなんて…嫌だよぉ…」

「大丈夫」



「また、会えるよ。きっと」



「ほんとう？」



「うん、大丈夫。だから、またね。ほむらちゃん」

「……ぐすっ…うん！」



そして、男の人は歩いていった。
幼い私を残して。


それ以来、男の人は私の下に帰っては来なかった。



−−−そうだ。

思い出した。


あの男の人…あの男の人は…。




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