【夢魂】攘夷篇
第５話「大人しい奴は一度暴れ出すと止まらない」
厚い雲に覆われた空から光が地上に届くことはない。
光のない戦場で響くのは、金属同士がぶつかり合う音と人体を裂く生々しい音、そして闘志に燃える者たちの声のみ。
人間と天人の激しい戦闘が勃発していた。
双葉は刀を振り上げ、天人を次々と斬り殺していく。
舞うように、しかし確実に敵の急所を突きながらトドメを刺して敵を倒し、また次の敵へ攻撃を仕掛ける。
だが敵を倒すたびに消費する体力は大きく、ほんの少しずつではあるが双葉の息は荒くなっていった。男との体力の差に苛立ちを感じるが、今はその気持ちを天人に対する憎悪と合わせて力に変えて、双葉は戦いに挑んだ。
「双葉はん。大丈夫でっか」
たまたま隣に居合わせた岩田が明るい口調で問いかけてきた。
「他人より自分の身を案じろ！」
叫ぶように言い放ち、双葉は目先の天人へ突進する。跳躍して、自分よりも遥かに大きい背丈の天人に刀を振り下ろした。
眼を潰す勢いで攻撃するが、僅かに避けられてしまった。刀と剣がぶつかり合う金属音と共に、双葉は跳ね返されてしまう。とっさに身体を構え着地して、体勢を整える。
すぐに反撃をしようとするも、天人の方が速かった。
見上げた時には刀が振り下ろされていた。双葉は寸前で攻撃を受け止めるが、相手の力の方が強く中々押し返せない。
その小さな反抗を嘲笑うかのように、目の前の天人は双葉を蔑んだ。
「素直に我らに従ってれば、こんな所で無駄死にせずにすんだものを」
「そうさせたのは貴様らだろ！」
憎悪に満ちた眼で、双葉は鋭く睨んだ。
だが増幅する怒りとは裏腹に、双葉の刀はどんどん押されていく。
――このままでは……
殺られる。
全てを奪われ、仲間の仇討もできず、どこかで生きているはずの恩師にも会えないまま。
何もできないまま全てが終わる。終わってしまう。
――……クソッ！
双葉の中で憎悪と悔しさが入り混じった気持ちが走る。
しかし攻撃は容赦なく彼女を追いこんでいき、死は確実に目前へと迫った。
だが。
「どりゃあああああああああああああ！」
怒涛の掛け声と共に、一本の刀が乱入する。
岩田だ。彼は渾身の力で天人の刀を押し戻していく。
同時に余裕が生まれ双葉は岩田と共に天人を押し返し、直後に跳躍してトドメを刺した。
一安心したためか、双葉はその場に座りこんでしまい、荒れた呼吸をこぼす。
そこに彼女を励ますように手が差し出された。
「言うたやろ。ワイが支えたるて」
岩田が片目をつぶって言う。
双葉は仏頂面を浮かべながらも、彼の手を掴んで立ち上った。
「余計なことを。……借りを返さなくてはならなくなったではないか」
「恩返しやったらチューでええよ」
「誰がそんなことするか」
吐き捨てるように断言され、岩田は分かりやすくしょんぼり肩を落とす。
「……だが必ず礼はする。この戦いが終わったらな」
背中越しに言われた彼女の言葉に、一気に眼を輝かせ岩田は攻撃を再開した。
双葉もまた『笑顔』を護る決意を胸にして、刀を握る力を強め再び戦場を駆け抜けるのであった。
だが少女はまだ知らない。
奥底で眠る『獣』の目覚めが間近であったことを。
＊ ＊ ＊
戦場に安息はなく、ただひたすら敵を殺していくしかない。
そうでなければ、自分が殺され全てが終わってしまう。
血の雨が降り注ぐ中を走り、双葉はひたすら刀を振るい敵をなぎ倒していた。
相手の急所に狙いを定め、確実に殺してまた次の敵へ目指す。
向かってくる自分に振り下ろされた剣を躱し、双葉は天人の眼球を突き刺した。途端に相手は怯み、目をおさえてもがき苦しみ始める。
天人が上げる悲痛な声が双葉の耳に染みこんでいく。
……ほんの一瞬だけ、彼女はどうしようもない『悦び』を感じた。
そんな自分を異常に思うも、双葉はトドメの一撃を加える為、胸から腹部にかけて凄まじい勢いで刀を振り下ろした。
肉塊、その次は骨を刀が滑る。
斬り裂く感触が刀から手へ伝わり、『興奮』に似た殺傷感が全身を駆け巡る。
そんな感覚を何度も味わう彼女の中で、何かが蠢き始めた。
斬り殺すたびに口元は徐々につり上がり、次第に胸の鼓動の高鳴りが増してゆく。
どこかで鳴る音楽のリズムにノるかのように、少女は身体を弾ませ向かってくる敵を何体も殺し続ける。
だが、敵は前からやってくるとは限らない。
突如後ろから猛烈な殺気が沸き上がり、双葉は勢いよく身体を回転させ刀を振り回した。
背中を狙って奇襲を仕掛けつもりだったようだが、逆に返り討ちにあった天人は双葉の刀で首を大きく斬り裂かれた。
同時に凄まじい勢いで首から噴射された血が、双葉の顔に直撃する。紅い血飛沫は口の中にまで入りこんだ。
だが双葉は吐き捨てることもせず、血を染みこませる。
口に広がる鉄の匂い。
匂いが味へ変わり、舌の上で踊っている。
味わったことのない、何ともいえない絶妙な舌ざわり。
双葉は口の中に侵入した異物を存分に味わった。
そして。
ぽつりと呟いた時、彼女の中で新しい感情が生まれた。
「おいしい」