【夢魂】攘夷篇
＊ ＊ ＊
重く暗い鉛色が広がる空の下。
武器を備えた男達は戦場へ向かい、双葉も兄達と同じように武装に身を固め歩いていた。
無論、天人をこの国から追い返しに行くためである。
打倒天人を中心に戦いを続けているが、兵士の数においても武力においても圧倒的に敵の方が上であった。刀や槍などといった接近戦の武器しかない侍と違って、天人は遥か高度な文明で造られた砲弾を備えた艦隊を幾つも持っている。また超越した身体能力の彼らとまともにやり合えば、すぐに勝敗はついてしまう。
だがどんなに高い武力でも、隙を突けばもろく崩れ去るものだ。戦闘準備がままなっていない場所を攻めれば戦況は変わる。
故にこの時代の侍たちは、奇襲を仕掛けて敵を混乱させるゲリラ戦を主な攻め方としていた。
ただ、これは小競り合いにしかならない。いわば終わりの見えない戦いだ。
しかし国のため、あるいは大切な人のために、男たちは戦い続ける。
そうして戦いに身を注げる侍たちは、いつも張り詰めた空気の中にいた。
だがそんなの全く気にしてないかのように、銀時は軽くあくびをする。
「緊張感のない奴だ」
隣で歩く桂が呆れたように言った。
これから命を落とすかもしれない戦地へ赴くのに、銀時には気怠い雰囲気しかない。
「気を抜くなよ、銀時」
強めな声で桂は警告するが、銀時は彼にとって最も失礼な物言いで返事をした。
「てめェも足引っ張んじゃねぇぞ、ヅラ」
「ヅラじゃない桂だ！」
額に図太い血管を浮かべて桂は怒鳴るが、銀時は生返事するだけ。
その態度にさらに怒りがこみ上げる桂に、岩田が横入りしてきた。
「まぁまぁヅラはん。そないに怒っとったら血登って頭がパーンしちゃいまっせ」
「だから桂だ」
「わかってまっせ～桂はん」
「桂じゃないヅラだ！いや違う違う、桂だ」
生真面目にキッチリと言い直す桂。その様がおもしろいのか岩田は笑い出し、周囲の侍達もつられて笑いがこぼれた。張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。
その後も岩田は何かとフザけたことを言ったりボケたりたまにツッコんだりし、その度に場の雰囲気は和んでいく。彼らの笑顔を眼にして、男の中に混じっていた少女もまた心の緊張が解れていった。
だが、楽しい時間ほどはやく終わってしまう。
「ほな、ワイらはここで」
岩田が足を止める後ろで、歩いていた侍たちがほぼ半分の人数に分かれ始める。
奇襲は至る所から攻めた方が効率が上がる為、より人数を拡散して攻撃を仕掛けた方が良い。高杉率いる鬼兵隊も別の側から攻める為、一足早く戦地に向かっていた。
そして岩田もまた、銀時たちから離れ別の方向から攻めこみに行く。
「気をつけるんだぞ」
「桂はんもヅラ取れんように気ィつけなはれ」
「大丈夫だァ。ヅラは接着剤でズレねぇようにしてっから」
「せやったな」
「違うぞ！お前らいい加減にしろ！！」
桂の怒鳴り声が響くが、岩田は笑って流し、銀時も気にせず無視した。
そうして、別れの時は訪れる。
ほな、と岩田は手を振って歩こうとした。しかしその時、一人の少女が前に出た。
「おい、双葉」
「そっちは兄者達がいれば充分だろ」
そう言って、双葉は銀時とは別の――岩田たちと同じ方向に歩いていく。
いきなりの行動に男三人は驚いた。だが岩田は嬉しそうに銀時へ振り返って告げる。
「お義兄さん、心配無用や。妹はんのことはワイに任せといてや」
明るい笑顔を見せて、岩田も銀時たちから去っていく。
自分の元から離れていく妹の姿を、銀時は憂鬱そうに眺めた。
「銀時、妹が心配か」
怪訝そうに桂が尋ねる。
「アイツはそこらで潰れるタマじゃねーよ」
「ああ。俺たちが思ってるほど、双葉は弱くない。岩田もああ見えて実力はある男だ」
「……だな」
桂に促され、しかしどこか引っ掛かりを感じつつも、銀時は頷いた。
そして彼もまた戦地へ歩いていく。
見えない所で惨劇が起こることも知らずに。
誰もが武装に仕組まれた鉄の重さを感じて歩く中で、岩田は軽やかに足を弾ませていた。
「いや～双葉はんがワイのとこに来てくれて嬉しいわ～」
「勘違いするな。お主の戦いぶりを見たくなっただけだ」
「それでもごっつう嬉しいでっせ。お義兄さんと離れて寂しいはずやのに」
「なぜそこで兄者が出てくる？」
「いやいや。なんでもあらへん」
何か見知ったような表情を浮かべながらも、岩田は曖昧に誤魔化した。
「でも安心してや。いざとなったらワイが――」
「護る必要はない」
岩田の発言を遮るように双葉は冷たく言った。
対する岩田は「ちゃうちゃう」と首を横に振る。
「あんさんみたいな気ィの強い女、護られることあらへん」
「じゃあ何だ」
「ワイが支えたる」
岩田はいつになくキリッとした表情で宣言した。
「支える？」
「支えるぐらいやったらええやろ」
「……勝手にしろ」
にっこりと笑う岩田に、双葉は呆れたように呟いた。
それはまるで彼の発言に頷いたのような響きだった。
＝つづく＝