砂時計
雲が森の上空全体を覆って月は見えなかった。
ただ、それがあるはずの場所だけがぼうっと光って……
その下に広がる森の木々の間は行き先の見えない真っ黒なトンネルのようで……
黒い森の中に地面を蹴る音とその動作に伴う呼吸音が聞こえる。
少年は森の中をひたすら走っていた。
真っ黒なトンネルを何度も何度もくぐりぬけて、行き先の見えない道をひたすら走りつづけた。
黒い森の中のあるというその場所を目指して。
●砂時計●
どれくらい走ったのだろうか。ドサッという音と同時に地面を蹴る音がやんで、速いペースのそれでいて乱れた呼吸音だけが残った。
ほんとうに……本当にあるのだろうか。
ふと上を見上げると黒い葉と枝の間からわずかばかり空が見える。月はあいかわらず雲の上にあってその下にある雲がぼうっと不気味に光っていた。
この黒い森にある唯一のあかり。
ふと我に返る。
こんなことをしている場合ではない！
行かなければ。
黒いトンネルの中で倒れていた小さな影はよろめきながらも立ち上がり走り出した。少しだけおちつきを取り戻した呼吸音の中に地面を蹴る音がふたたび加わった。その音たちを生む動作が再開されると同時に自分が知ったわずかばかりの情報が再び頭の中をぐるぐるぐるぐると走り回った。
出所もわからない。真偽もたしかではない。その情報の名は、風の噂。
黒い森の中にあるらしいその場所は、月の見えない夜、その存在を信じて森の中を走り続けた者が辿り着けるという。
昼間に森の中をくまなくさがしまわったこともあったがついに見つけることはできなかった。
誰かが言っていた。きっと森の主が願いを叶えたい意思がどれほどのものか試しているのだろうと。
どれくらいの時間がたったのだろうか。
風の噂は何十回何百回と頭の中をめぐって、黒い森の中で何十回何百回と黒いトンネルをくぐって音を生み出す力もあとわずか。
けれども、目指すその場所をいまだ黒いトンネルの先に見出すことができずにいる。
地面を蹴る音は勢いをすでに失い、それを生み出していた２本の足がささえているものが重くてとてもうっとうしいものに思えた。
限界だ。
もう音を生み出す力も、それの存在を信じる力も…
信じていたわけじゃなかったんだ…でも…
地面を蹴る音はすでに聞こえなかった。
残された苦しそうな呼吸音の中、わずかに残された力でふたたび空を見上げる。あいかわらず月は見えなくて、それを隠す雲が不気味に光っていた。
こうすればあきらめもつくだろうって…
瞬間、視界から空が消えた。
……
夜のすこしひんやりとした風がくさむらをざわめかせている。
視界にふたたび映し出されたのは空ではなく密に生えた草のベッドであった。
無意識に手を伸ばしてそれをつかみその感触を確かめる。
……。
そうだ、森の中で倒れたのではなかったのか。
ここはどこだ、と頭の中で叫ぶより早く体が反応した。すっくと立ち上がり、目の前の光景をその目に焼き付ける。ひたすら走ってボロボロのはずなのに不思議と痛みや疲れといったものは感じなかった。
視界に黒い森の中とは異なる光景がに広がった。小高い丘で密に生えた草むらがつづく。虫の鳴く声が聞こえる。
さらにその先に目をやるとさっきまで走っていた黒い森が見えた。どうやらここから森を見下ろせるらしい。
月はあいかわらず雲の上にあったけれど光を覆い隠すものがない森の中よりは明るかった。
「！」
そして気がついた。
自分の背後にある巨大な存在に。
それは幹のふくらみ一つとっても、自分の知っている木というものの幹の太さがあった。それは付け根のほうの枝一本とっても自分の知っていた木というものの幹の太さを持っていた。それは木一本という単位でなく、丘とか、森一つとかそういう単位と等価のものであった。
巨大な一本の木…
その巨木は丘の上に根を下ろして、今日まできっと人の身には想像もつかぬ長い長い時間、あの黒い森を見守り続けていたに違いない。
そして確信した。
こここそが捜し求めていた場所そのものであると。
同時にその根元に建てられた巨木とは対照的に小さな祠が目にとまった。
そのときだった。それのすぐ上で光が溢れた。
その光ははじめはただぼうっと光っていたが、だんだんと集って、光を増して何かの形をつくりはじめた。
彼はそれが何を形作っているのかそれが何であるのかすでに確信していたようだった。
彼の口から迷うことなく反射的に言葉が出た。
「会いたかった…セレビィ」
光はますます強く、ますますその形をはっきりとつくってぱっと光が消えたかと思うと、形作られたものが祠の上に降り立った。
探し求めていた場所の、捜し求めていた者であった。
月はあいかわらず雲の上に隠されていた。ただ、その下にある雲だけがぼうっと不気味に光って見えるだけだった。
その下に広がる小高い丘の上に根を下ろす巨大な木の下で、小さな影とそれより少しばかり大きい影、ふたつの影が向き合っていた。
ほんとうだったんだ…
少しばかり大きい影が第声を発するより少し早く対峙している影のほうが言葉を発した。いや、言葉を発するといってもそれは口を開いて発せられる音声ではなく、頭の中にひびく類のものであったが。
『めずらしい人もいるものね。今どきの子がこんな言い伝えを信じてやってくるなんて』
『最後の来客から何回の冬を越したかしら？』
その口ぶりはもう何年も、いやもしかしたら何十年もの間ここに人が足を踏み入れてはいないらしいということを語っていた。
『あんな言い伝えもう絶えてしまったのかと思っていたのに』
今度はもう一方の影が口を開いた。
「叶えて欲しい願いがあるんだ」
それに対峙する小さな影がひさしく聞いていなかった言葉だった。
何年ぶりだろうか？ それとも何十年ぶりだろうか？ すでに記憶はさだかでない。
もう一方の影はさらにつづけた。
「変えたい過去があるんだ」
そしてすがるように、それでいて必死に、他の誰にも頼むことができないかった願いを言葉にした。
「お願いします。どうかぼくを”ときわたり”であの日に連れて行ってください」
なぜだろう。
暗くてよくわからなかったけれど小さな影の表情が少し曇ったように見えた。
つの影の間に沈黙がつづいた。
月はあいかわらず雲の上にあって、その下にある雲だけがぼうっと不気味に光って見えるだけだった。
風がくさむらをゆする音と虫の音が聞こえた。
しばらくして少し大きな影が沈黙を破った。
「ぼくは…あの日にとりかえしのつかない誤りをおかしました。なぜあんなことをしてしまったのか…とても後悔しています。あんなことさえなければと考えると毎日つらくてつらくて、苦しくて苦しくて… 考えないようにしても湧き上がってくるんです」
言葉をつむぎ出すたびにあの日のことが思い出される。
胸が苦しくなった。