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第７０章　悪魔の宴

　大悪魔デュラハンが再臨して、ついに一ヶ月の時が経った。
　デュラハンが発生させた、ウェイアード全域を包む瘴気は、その濃度を増しており、人の心に作用するそれは最早、常人には耐えきれぬ物になり、世界は混沌に包まれていた。
　アネモスの巫女、シバの約三週間にも及ぶ月経も治まり、神を受容しうる器となった。後は石板に封じたイリスと融合させ、その血肉を得ることにより、デュラハンの計画は成就せんとしていた。
　しかし、神と人を融合させるには相当のエネルギーが必要とされた。
　そのエネルギーは、何も清く、聖なる物である必要性はない。巨大であればそれでいい、言い換えれば、邪悪なる力でも十分その役目は果たすことができるのだ。
　デュラハンは計画を最終段階に進めるべく、アネモス神殿最奥の玉座の間にしもべを集め、今後の動きを如何にするか話し合っていた。
「さて、諸君……」
　玉座に座すデュラハンが、どす黒い声を発する。
「我が計画は、間もなく完全なものとなる。我は魔王となり、世界を暗黒に染め上げ、人間どもを滅ぼし、我ら魔族の楽園を築く……」
　デュラハンの側に、まるで飼い猫のように寄り添うシレーネは感嘆の声を上げる。
「ああ……！　何というすばらしき世界。考えただけで、このシレーネの心に、我が身を焼き尽くさんとする炎、盛ります」
　デュラハンは身をすり寄せてくるシレーネの喉元を、まさに猫にそうするように、撫でた。
「俺様達の住みやすい世界かぁ。楽しみですねぇ、デュラハン様」
　シレーネ程でないにしろ、バルログもまた、来る魔族だけが住む世界を想像し、気色を浮かべた。
　計画の遂行の暁に待ち受ける、暗黒の世界にを目前にして、期待に心躍らせる三人とは対称的に、その場には暗黒世界など求めぬ男が二人いた。
　その一人はセンチネルである。
　デュラハンへの復讐を誓う彼には、ウェイアードが、そしてそこに住まう者の命などどうでもよかった。
　センチネルは地上の人々に与えられた、余命ともいえる一ヶ月の猶予期間中、休むことなく修行に明け暮れていた。
「ふん、くだらん……」
　センチネルの欲する物は、デュラハンの命ただ一つ。それさえ手に入ってしまえば、後は世界がどうなろうと知ったことではない。
　そんな彼と、目標は同じにしながらも、世界を暗黒にされては困る者が、アレクスである。
　三年前偶然に、封印されていたシレーネに出会い、錬金術解放のため協力して様々な策を弄し、解放一歩手前で想定外のことが起きてしまった。
　それはエレメンタルスターに、何者かによって細工を施され、錬金術が完全には解放されないといったものである。
　その問題を、根底から覆す方法が大悪魔デュラハンを現世に召喚し、その魔の力によって、エレメンタルスターを暗黒の物にする事だった。
　さらに降りかかった問題を振り払うには、デュラハンそのものを消し去ってしまうことである。そのためにアレクスは、デュラハンを上手く言いくるめ、シバの不浄の時を延ばすための薬まで調合した。
　全ては、デュラハンを倒しうる者が、短い期間ながらも現れることを願って行ってきたことである。
「さあ、計画の実行といこう。……と言いたいところだが、まずは、我を裏切らんとする愚か者に処断を下さねばならん……」
　突如として、デュラハンは裏切り者の存在を明かした。センチネルとアレクスを除く二人は、驚きを表に出していた。しかし、アレクスは、表面に出さないだけで、心の中ではまさか、と思っていた。
「裏切り者は、二人……」
　デュラハンは言う。
「我が君の命を狙うなど、不届き千万にございます。しかし、一人はセンチネルだとして、もう一人は一体……？」
　不意に、デュラハンはシレーネのローブの襟を掴み、力ずくでローブを引き裂いた。シレーネの一糸纏わぬ裸体が露わとなる。
　シレーネは、自分が何をされたのか分からないまま固まっていた。
「……我が君？　一体何を……？」
　デュラハンは続けざまにシレーネの顎先を掴み、乱暴に自らへと引き寄せる。
「語弊があったな、シレーネ。貴様を含めれば、裏切り者は三人だ」
「そんな……！　私はデュラハン様に身も心も捧げる者！　あなた様を裏切るような事、一切しておりませんし、するつもりもございません！」
「ふっ……！」
　デュラハンはシレーネから手を離す。シレーネは突然のことが重なり、驚くあまりに、自らの風体など気にかける間もなく、その場に座り込んだ。
　デュラハンは玉座から立ち上がり、剣を抜きはなって切っ先をシレーネへと向ける。
「本来ならば、この場で斬り捨てる所だが、貴様にはまだやってもらわなければならん事がある。それを成し遂げる事で我への忠誠を示せ。然らば、貴様の裏切りは不問にしてやろう」
　シレーネは恐怖のあまりに震え上がり、何も口にできずにいた。
「……さて、その裏切り者だが」
　デュラハンはバルログの方を向いた。バルログはびくり、と驚きを露わにして弁解を始めた。
「そ、そんな、デュラハン様！　俺様、デュラハン様を裏切るなんてこれっぽっちも……！」
「黙れ獣が、貴様が我をたばかれるはずがなかろう」
　デュラハンはバルログに近寄ると、どけっ、と乱暴に振り払った。そしてデュラハンは、バルログの後ろに立っていた男と対面する。
「……アレクス」
　デュラハンはその男の名を、呼んだ。
「私が裏切り者、と仰るのですか？」
　アレクスは、自らの計画が発覚した可能性に、内心驚きながらも、表面上にはどうにか出さずにいた。
「そうだ、貴様、我を言葉巧みに騙したつもりでいたであろう？　隠しおおせるとでも思ったか」
　デュラハンは言う。
　デュラハンを魔王という、魔界を統べる者に、アレクスは仕立て上げ、その上王たる者はどのような存在であれ、寛大さが必要などと宣っていた。
　その寛大さを示す行為は、ウェイアードの人間達に残り一月の生きる猶予を与えることであった。それは同時に、日に日に迫る滅亡の恐怖を人間に与え、怯え狂う人間を殺す余興にもなり得た。
　しかし、例え一月といえども、その期間中に、センチネルのようなデュラハンの命を狙う者に、僅かばかりでも力を付ける時を与えることにもなった。
「一月だけで我を凌ぐ者がいるはずはない。だが、貴様ならば我を消すべくこの様な策を弄するのではないか？　貴様にとって、このデュラハンは邪魔そのものであろうからな」
　アレクスの考えは完全に読まれていた。それでもアレクスは、背筋に冷や汗を感じながらも冷静に当たる。
「……確かに、デュラハン様の言うことも一理あります。私は人間でありながら、人間を滅しようとしている異端者ですからね。しかし、私にはデュラハン様を消す理由がありません。私が望むのは、貴方様に王になっていただき、私を迫害した人間どもを残さず消すことですから」
　アレクスの釈明を聞きながら、デュラハンは静かに笑っていた。
「ふははは……、あくまで言い逃れようと言うのか。では更に聞こう。貴様の目的が人間駆逐であるならば、なぜ我が計画を引き延ばそうとした？」
「それは、貴方様の威光を人間どもに知らしめるための……」
　少しずつ、アレクスは追いつめられていくのを感じた。