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「じゃあねシンタロー。暗いから、変な人に気をつけるんだよ～」
「……お前に言われたかねェよ。じゃ、ちゃんと勉強しとけよ。　またな」
「うん！　またねぇ」


　遠い後ろ姿が暗がりの景色に溶けた瞬間、すっと顔から力が抜けたのが分かった。
　大きく振る手を止め、ゆっくりと下ろす。
　ずれたマフラーをもう一度巻きなおし、小さくため息をついた。
　名残り惜しいような気分になりながらも、再び帰路を歩き始める。


　先刻までは眩しいオレンジが強いコントラストを放っていた空も、瞬く間に光を失っていく。
　この頃、日が落ちるのも随分早くなった。
「……もう、こんな季節かぁ」
　何気なく呟いた一言が、私に沈黙を呼び寄せた。
　友人と別れ、家に着くまでのほんの数分間。
　本当の意味で一人ぼっちになるこの時間は、あまりにも寂しすぎて好きにはなれない。
　しかし、この苦しい状況の中で、私がみんなの前で笑っていられるのは、ある意味自分自身のお陰かもしれない。


「……だぁ！　ダメだ！　っていうか私こんなキャラじゃないよ～！」
　柄にも合わずセンチメンタルな言葉を口走ってしまったことでか、顔が熱くなるのを感じた。
　別に、誰かに見られている訳でもない。子供の少ない静かな住宅街では大抵、他人と顔を合わせることはない。
　だが、このくらい大げさな独り言を言わないと、何かが壊れてしまいそうになるのだ。
　でも、何も変わってはくれない。
　木枯らしが、剥き出しの足に吹きつける。