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#０　序章

　ここは何処だろう。
太陽は身を焦がし、血のような赤が見覚えのある町並を一緒くたに染め上げる。

足元には何もない。　途惑うが、まるで不可視の床があるように、何事も無く身体は自分を支えていた。　真正面には町唯一のランドマーク。　夕日を背にした外観は、まるで教会の燭台、　―死者に手向ける送り火のように錯覚する。
不穏な気配を纏う、夏の生温い風が顔を撫でた時、少年はこの風景が現実のものではないと感じた。
商業ビルの隙間を縫う少年の足捌きは徐々に速まり、駆け足、やがて全力の疾走に変わっていく。　立ち入れる所には立ち入った。　一中学生が自ら足を踏み入れる場所などここにそう多くは無い。
町往く人の中に少年の奇行を気にかける者は何処にもいない。　今や彼を取り巻く殆どすべては非現実に飲まれてしまった。　この子供にも町の異様を奇妙に思っていられるほどの余裕は無い。　町でまだ行っていないのはあの場所だけだ。

いなくなった親友がいるとすれば、きっとあの場所だ。

いつしか彼は、タワーの展望台真正面に辿り着く。　最早人影など塵程にも伺えず、影と光が視界の殆どを占めていた。　一〇〇メートルも無いその先に、願っていたものが、見えた。　ボブカットの揺れる亜麻色、華奢な背格好。　記憶に残るその姿と、寸分違わぬ出で立ちで。
「　　　　！」
反応は無い。　問い掛けは雑踏に飲まれてしまったのか。　金髪の少年はただ虚空に立ち尽くす。
「どうしてッ、どうして居なくなったんだよ！　休みも一緒に遊ぼうって言ったのに、勝手に居なくなって、勝手に顔も見せなくなって…！」
答えない。　彼らの周囲だけ、どこか別の世界へ切り貼りされた壁があるかのように。
―金髪の少年は何かを手にしている。　彼が気付いた時、雑踏は不意に拡声器にかけられたような騒音に姿を変えた。　耳を押さえても弱まらない爆音。　それどころか加速度的に音響はボリュームを上げていく。　身も心も悲鳴を上げ、立つ事もままならず、苦痛で涙がぼろぼろと溢れ、目も開けられないさまで、それでもなお、彼は親友のもとへ、探し求めた欠片のもとへ。
そして叫んだ。
「帰って来て、顔を見せてよ！　一度っきりでも最後でも良い、俺はお前とまた一緒に笑いたい！」
叫びと轟音も融けて混ざる。　金髪がゆっくりとうねり、
―欠片は此方に振り向いた。　驚くほど穏やかな、初めて見る微笑みを浮かべ。

　…だから、帰って来て。


彼らは赤に飲まれた。