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永遠の別れ

　俺が餓鬼を助けて以来、餓鬼はまた俺に話し掛けるようになったし、俺の傍にいるようになった。といっても元の関係に戻った訳ではなく、俺と餓鬼の間にはぎこちない空気が流れていた。
　そうして月日が流れ、大人になった餓鬼は冷静さと落ち着きを身に付け、ぎこちない空気はピリピリとした空気に変わった。
　餓鬼が首領になって、俺と餓鬼の距離は離れた。しかし変わらず餓鬼は俺を見つめていた。

　今日も視線を感じて、俺は餓鬼を見ないまま口を開く。

「首領さん、俺に何か用か？」

　少しの沈黙の後、餓鬼は答える。

「用などない。ただ、お前がまた何かを企んでいるのではないかと思っただけだ」

「……何も企んでねぇよ」

　大人になった餓鬼は、食えない男に変わった。
　餓鬼が奈落を利用しようとしていることを俺は知っていた。しかし俺は餓鬼を見逃し続けていた。

「最近は、人を騙しておらぬようだが」

「……嗚呼。誰かさんのせいでその気が起きなくなっちまってな」

　あの日以来、俺は一度も人を騙すことはなかった。人を騙す気が起きなくなったし、めんどくせぇと感じるようになったからだ。

「…………」

　俺と餓鬼の間に沈黙が流れる。
　やがて餓鬼が静かに告げた。

「今も、お前を許すことは出来ぬ」

「…………」

「……だが、お前のことは一目置いている」

　餓鬼はそう告げて去っていった。

(……一目置いている、ねぇ)

　餓鬼が大人になっても俺を見つめているのはそれが理由だろうか。
　俺は息を吐き出し、目を閉じた。



　さらに月日は流れ、江戸は戦場と化し、餓鬼は左目を負傷し、左腕を失った。
　ボロボロになっていく餓鬼を、俺はただ見ていることしか出来なかった。
　餓鬼が何かを抱えていることは分かっていた。しかし一度餓鬼を傷付けた俺は、そこに踏み込むことが出来なかった。

　医務室で眠っている餓鬼を、俺は無言で見下ろした。
　疲労が滲む餓鬼の寝顔を見て、眉を寄せる。

「……馬鹿野郎」

　自然と右手が餓鬼の頭に伸びて、はっとして手を止めて、その手を握り締める。
　あの日以来、俺が餓鬼の頭を撫ぜることはなくなった。大嫌いな子供に触るなど、虫酸が走るからだ。……しかし、今、俺は。
　右手を震わせると、餓鬼の瞼が開かれた。餓鬼は俺を見て――俺の右手を見て、目を見開いて――ふっと微笑んだ。

「……柩。俺の頭を撫でてくれないか」

　俺は押し黙って――餓鬼の頭に手を伸ばして、ゆっくりとその頭を撫ぜた。
　懐かしい感触に、何故だか泣きたい気持ちになって、左拳を握り締めることで耐えていると、餓鬼は目を細めて、小さく呟いた。

　――。

　餓鬼が呟いた言葉に目を見開く。
　俺の右手の震えが大きくなり、俺はそれを悟られないように無造作に餓鬼の頭を撫ぜ続けた。


　
　戦火は肥大化し、餓鬼は酪陽に赴いた。
　餓鬼が其処で命を落としたと知ったのは、餓鬼の頭を撫ぜてからそう間もない時だった。

　俺は思い立ってある場所を訪れた。
　ある場所――今は寂れた廃墟に着いて、餓鬼を殺し損ねた時のことを思い出す。

「あの時俺が見逃してやったのに、死んじまったのか」


　――……これからよろしくお願いします、柩さん。


　――柩兄上、この本面白いですよ。


　――柩兄上と本の話が出来て嬉しいです。


　――……俺は、柩さんを許せないけれど……でも、柩さんと過ごした日々は忘れません。


　――柩さんって……悪い人じゃないですよね。本当は、貴方は……。


　――分かりますよ。貴方が本当は……自分の傍にいてくれる人を求めていることは。


　――誰かが傍にいて欲しいなら、そう言えばいいじゃないですか。俺が……貴方の傍にいますから。


　――俺も、同じですから。俺も、誰かが傍にいて欲しいと思っている……。


　――……柩さん、帰りましょう。


　――今も、お前を許すことは出来ぬ。


　――……だが、お前のことは一目置いている。


　――柩兄上。


　餓鬼との思い出が蘇り、きつく目を閉じると、生ぬるいものが頬を流れ落ちるのが分かった。

「ばか、やろう……」

　生ぬるいものは次々と溢れだし、ぽつぽつと滴り落ちる。
　
　誰もいない廃墟で、俺は泣き続けた。
　涙は、止まる様子を見せなかった。