『雨上がりの夜』
その言葉を聞いて、うれしくなった私は、美希の体を思いっきり抱き着いて、締め付けた。
「ありがとう！美希！」
「うわ～、苦しいよ、律子。」
「律子『さん』でしょー。」
「わかったわかったの。律子『さん』。」
私は本気でうれしかった。私の中で美希の存在がどれだけ大きかったのか、失いかけて初めて気づいた。今まで「美希」という存在が当たり前だった時には、気づかなかったし、気づこうともしなかった。私は『竜宮小町』の担当プロデューサーである以前に、『７６５プロダクション』の一員だったのだ。美希も春香も千早も、みんなみんな、私たちの仲間だ！美希がそれを思い出させてくれた。
うれしくて、うれしくて、私はいつまでも美希に抱き着いていた。
それから私は、美希のためにお茶を淹れ直してきた。今度はちゃんとお湯を沸かしなおしてきた。
私と美希はソファーに座って、お茶をすすっていた。
美希が私に話しかける。
「律子・・・さん。３日前のこと覚えてる？ここで春香と亜美真美と話していたこと。」
少し頭をひねって思い出した。
「演技の話、だっけ。」
「うん。泣くときの秘訣。」
そうだ。美希はあの時、自分の秘訣については「秘密」にしていたのだ。
「ミキはね、悲しくて泣く演技をするとき、『家族』のことを思い出していたの。パパもママもお姉ちゃんも、みんなで私なんか最初からいなかったかのようにふるまって、３人だけで楽しく団らんを過ごして、私だけそれを遠くで見ている。そんな様子をイメージするだけで、悲しくて・・・苦しくて・・・あっという間に涙が滝のように流れてくるの。」
「美希・・・」
そう言っている美希の目にはまた涙が浮かんでいた。
「だけどね、ミキ気づいたんだ。」
「何に？」
「７６５プロのみんなと離れ離れになっちゃったら・・・家族からハブられるのと同じくらい・・・うんうん、それ以上に、悲しいって。」
美希は、カップを手に取り、ハーブティーに口をつけた。そしてカップをテーブルに置く。
「律子・・・さん、さっき私のために本気で泣いてくれたんだよね。恥ずかしがらずに、私のこと『好き』って言ってくれたんだよね。」
言葉に出されると・・・恥ずかしいではないか！私、勢いに任せてずいぶん恥ずかしいことを言っていたのだな。
「あー、顔が赤くなってる。かわいいの。」
「うるさい！先輩をからかうもんじゃないの。」
美希は屈託なく笑っていた。それもすぐにまじめな顔になる。
「ミキね、多分初めてだと思うんだ。美希のことを本気で『好き』って言ってくれた人。ミキは、そんな人を失いたくないって思ったの。」
「美希・・・。」
「律子・・・さんだけじゃない。春香も千早さんも、他のみーんなも、ついでにプロデューサーも、ミキにとって大切な人。そんな大切な人たちを失ったら、ミキ絶対すごく悲しいと思ったんだ。ミキ、絶対にそんな悲しい思いだけはしたくない。たった１回の人生なんだもん。だったら、やれることは、やってしまいたい！パパ・ママ・お姉ちゃんに軽蔑されるのは嫌だけど、それでもミキは・・・アイドルをやりたい！」
私はにっこりとほほ笑んだ。
「今の言葉、そのままそっくりご両親方に聞かせてあげたいわ。美希がどんな決意で、アイドルを続けるのか。それさえわかれば、ご両親方もきっと気が変わると思うから。」
「あとはプロデューサーの腕次第なの。」
私はフフフと笑った。
「そうね。でも大丈夫よ。あの人は、有能なプロデューサーだから。」
「少しは期待しておくの。」
美希はティーカップをつかむと、最後の一口を飲み終えた。それに合わせて私もお茶を飲みほした。
時計の方に目をやる。すでに時刻は午後１０時半になっていた。
「さ、カップを片付けたら、家に帰ろうか。」
美希の眉が潜まった。私はそれを見て満面の笑みを浮かべた。
「私の家に。」
「えっ？」
美希は驚いたように、キョトンとした顔をした。
「さっき美希のお母様に、言われちゃったの。『もうあの子はうちの子ではありませんので、好きになさってください。』って。」
その言葉を聞いて、美希が悲しそうに下を向いた。
構わず私は続ける。
「だから私、美希を家に住まわせることにしたの。」
それを聞いて驚いたようにこちらを見返した。
「お言葉に甘えて、好きにさせてもらうわ。うちはアパートだから狭いし、安給料だから実家みたいに贅沢させてあげられないけど、何とかやっていけるわよ。」
驚いて目を丸くしていた美希の顔が、パッと花を咲かしたように明るくなった。
「律子さん！」
よっぽどうれしかったのか、美希が私のもとにやってきて、私に飛びついてきた。
「こらこら、あぶないって。もう、美希ったら。」
「律子さん・・・律子さん！」
笑顔で抱き着いてくる美希は、本当に愛らしくて、まるで妹ができたみたいだった。
「まったくもうー、美希は甘えん坊さんね。」
「律子さん、だーいすき、なの！」
まったく・・・本当にかわいい子ね。この子は。
私は美希のキラキラした金髪を、いつまでも撫でまわしていた。
どれくらいたっただろうか。もう時間が深くなってしまったので、そろそろ家路につこうという事なった。
私は給湯室でティーカップを洗い、美希は服を自分のかばんに詰め込んだ。私は一足先に傘を持って玄関口へとやって来ていた。
「美希―、行くよー。」
「待って！今行くの！」
美希も自分の置き傘を持って、事務所の扉の前まで来た。私が事務所を施錠するので、私が最後に出なければならないのだ。
美希が小走りでやってきて、扉を開けた。
「あっ、雨止んでる！」
私も事務所の電気を消して、事務所から内階段のところへと出た。これまでザーザーと降っていた雨が嘘のように止んでいたのだ。
「ほんとだわ。」
「じゃあ、もう傘はいらないね。戻してくる。」
美希が事務所に又入ろうとする。
「いいじゃない。持って帰りなさいよ、また降るかもしれないし。」
美希は笑って返すのだ。
「いいもん、その時は律子さんの傘に入れてもらうから。」
私は傘を持って帰れというわけね・・・。普段なら突っ込みを入れるところなのだが、何だかかわいらしいから、許してあげよう。
「はいはい、分かったわよ。」
美希が傘を置いて、事務所から出てきた。事務所を施錠して、階段を下りていく。外に出て空を見て気が付いた。まだ雨のにおいは残っているが、空は晴れ上がっている。これは万が一にも降りそうにないな。
「ねえねえ、このあとラーメンを食べに行かない？」
美希がそう提案してきた。そういえば、私も美希も、プリンしか食べていない。お腹はペコペコだ。
「いいのー？夜にそんなもの食べちゃって。太るわよ。」
美希は得意げな顔をした。
「いいもーん、ミキは脂肪が胸に行くタイプだから。」
「まったくもう。」
私たちは笑いあっていた。まあ、今日くらいは大目に見よう。
「見て見て、星が出てるの！」
空を見上げた美希が指をさした。美希が指さした方向には、北極星が瞬いていた。
「本当ねー、きれいだわ。」
「うん！」
雨上がりの夜の空は、まるで今の私たちの心もちを表しているかのように、きれいに澄み渡っていた。