秋枯れの歓待
ガサガサと、いつの間にか獣道になっていた道を掻き分けながら進む。
そうしてようやく開けた場所に出た…――
――…そこには、瓜二つの二人と、腹を抱えて笑っているヤツと、すましたように姿勢のいいヤツが、大きなイチョウの木の、それぞれの赴く枝に座って談笑していた。
「………っ！」
――圧倒、されそうだった。
その風景を見た瞬間、勘右衛門は動けなくなった。
それくらい、この山の中で唯一開けた場所に立つ木が、綺麗だったのだ。
「お？ あれ勘右衛門じゃないか？」
「あー、やっと来たか！」
竹谷と鉢屋がこちらに気づいた。
「ははっ。…見とれてるみたいだね」
葉を頭に沢山つけた不破が、クスクスと笑っている。
「ははっ。おーい、勘右衛門、来いよ！！」
久々知が、大きく手を振った。
…でも、勘右衛門は、うまく反応できない。
――太陽に透けるイチョウの葉が、眩しかった。
鮮やか、という話ではない。
いっそのことチカチカすると言ってもいいかもしれない。
太い幹には苔生した緑青が蔓延（はびこ）っており、所々から木のごつごつした肌を見せていた。そして、それらに被さるように、白とも黄色とも言い難い、柔らかい色が溢れ返っていた。
「ボケっとすんな！ こっちは待ちくたびれてんだぞ！」
鉢屋の声に、はっとした。
淡い光のようなその色が、久々知達四人を、覆い隠すようにも見えのだ。
「い、今行く！！」
急に焦りを覚えて、駆け出す。
不破のクスクス笑う声が深まった気がした。
「ほら、手ぇ貸してやっから、登って来い！」
「あ、うん…」
すっと伸ばされた手に、勘右衛門は手を伸ばした。
しかし、ふと思ってその手をまた引っ込める。
「…八左ヱ門達はどうやって登ったんだ？」
竹谷に腕をつかまれる前に一歩下がった。
「え〜っと…そりゃ、がんばって？」
「三郎と八左ヱ門は自力で登ったけど、僕と兵助は二人の手を借りたよ」
そう言った不破はもちろん、鉢屋だって久々知だって、勘右衛門の意図を理解して苦笑した。
「…じゃあいい、俺も自分で登るから」
「え？ いいじゃねぇか。ほらっ！」
一人だけ勘右衛門の言葉をわかっていない竹谷が、無理やり伸ばしかけていた勘右衛門の手を掴んだ。
「あっ！！ いいって言ってるだろ！」
「遠慮すんなよ〜さっさと登って来いって！」
「遠慮なんかしてないから！ 離せ！」
互いの腕を引っ張って、言い合った。
竹谷の向こう側で、不破と久々知が顔を合わせて苦笑しているのが目に入るが、ここは何となく譲れない。
「八左ヱ門と三郎が登れたんなら、俺も一人で登れるって！」
「登れる登れないじゃなくて、せっかく手を貸すっつってんだから、いいだろ！」
いつの間にか、互いにむきになっていた。
引っ張り引っ張られするので、木がユサユサと揺れる…
「ええい、うるさい。二人とも落ちろ！」
ドカッ！
「「あ〜っ！！」」
木の上で踏ん張っていた竹谷を、鉢屋がいきなり後ろから蹴り落とした。
「ちょ、三郎！ いくらなんでも危ない…」
「うわぁ、勘右衛門！ 八左ヱ門！ 大丈夫か！？」
不破と久々知のオロオロとした言葉が落ちてくる。
竹谷が勘右衛門に突っ込むようにして落ちてきたので、二人は一緒に、地面に見事倒れた。
勘右衛門は後頭部、竹谷は額、そして互いにぶつかり合って、じんじんする。
「馬っ鹿、三郎―！！ 危ないだろ！ なんて事しやがんだ！！」
「勘右衛門、大丈夫？ 頭、打った？」
「……勘右衛門？」
鉢屋に吼える竹谷、心配してくる不破と久々知。
しかし、勘右衛門の視界には別の物が映っていた。
「うわぁ…」
ひらひら、ひらひら、
と、沢山のイチョウの葉っぱが落ちてきていたのだ。
「すごい…」
勘右衛門と竹谷が暴れたせいで、幾枚もの葉が降って来た。
それはもう視界を全て覆うかのように、
――ひらひら、ひらひら
地面に仰向けに倒れている勘右衛門を、埋め尽くしそうな勢いで、
――ひらひら、ひらひら
「――………綺麗、だねぇ」
誰とも知れず、ぽつりと言った。
気がつけば、五人ともがその様子に魅入られ、木を見上げていた。
「こんなに綺麗に、木の葉は散るんだね…」
ほぅ、と不破が息を吐く。
「…ああ」
「いいもん見たなぁ」
久々知が言葉少なに頷くと、竹谷が心底嬉しそうに笑った。
「はは…、勘右衛門と八左ヱ門がイチョウまみれだ」
鉢屋が、見下ろしながら笑みをこぼした。
「お前が、落としたからだろう」
勘右衛門はまだ、先程の光景に心を奪われながらも、何とか言い返す。
見れば、確かに自分と竹谷は大量のイチョウの葉に埋もれていて、寝転がったまま片足だけを上げれば、バササッと音を立てて枯葉が舞った。
「ふはっ、まるで黄色い雪が降ったみたいだ」
無性に嬉しくなって、勘右衛門はがばっと起き上がると、わさわさとソレを集め宙に投げた。
ひらひらと、また、木の葉が舞い落ちる。
――…その様が、どこか寂しいなんて、
そう思ってしまったのは、少しだけ浸りすぎたようだ。
「――ほら、勘右衛門。いい加減来い」
「あ、ああ！ ごめんごめん」
先程までの竹谷との抗争を忘れたフリして、勘右衛門は久々知の手を借り木によじ登った。
その様を見て竹谷がまた喚いたけど、そこはもう笑ってごまかすことにする。
「――やっと揃ったなぁ」
「本当、待たされたねぇ」
久々知が勘右衛門の手を離すと、不破が服に付いた木の葉を払い落としてくれた。
「お前、来るの遅いんだよ！ もっと早く来いよ！」
「八左ヱ門も遅かったくせに、自分を棚に上げるな」
ぎゃーぎゃーと言いながら竹谷が登ってくると、鉢屋がため息をつく。
「う、うん…ごめん遅くて」
すっかり、待たせてしまったんだなぁと、勘右衛門は恐縮な気持ちになった。
…だけど、それと同時に、やっとたどり着いたんだという気持ちが胸にこみ上げてきて、
「あ、ありがとな！」
嬉しさから、言葉が突いて出た。
四人の顔が途端にきょとんとなる。
「ずっと、待っててくれたんだよな」
「お、おう…」
四人の表情に少し恥ずかしくもなった。
だけれど、勘右衛門が早々に手紙に気づかなければ、彼らはもっと長く自分を待つ羽目になっていたのだ。
それはもう、もしかしたら夕方まででも夜まででも。
「遅くなったけど…待っててくれて、ありがとう」
情けないけど、眉を垂れながら笑った。
…申し訳なさと、嬉しさが同居して、正直どんな顔をすればいいかわからなかった。だけど、四人は照れたように、同じく笑ってくれた。
――…この気持ちが伝わったんだ。
『――待ってたよ』
『これからは、一緒だ――』
【完】