秋色より尚、深く
「お姉ちゃま、お夕食、食べていくでしょう？」
「お姉ちゃま。一緒に食べましょうよ」
廊下のど真ん中。
左手を絵夢、右手を芽夢にぐいぐい引っ張られているつくしは、少々困り顔であきらを見た。
助けを乞うその視線、―――いや、「助けて」ではなく「どうしよう」の意味合いが強いそれを受け止めたあきらは、小さく微笑んだ。
「いいんじゃないか？食っていけよ、夕飯」
「え。でも」
「家に帰っても、一人で作って一人で食うだけだろ？」
「そうだけど」
「だったらここで食っていけば、食費も浮くぞ」
「うーん。でも、いいのかなぁ……」
美作邸の美味しい料理が脳裏に浮かび口内の感覚を占領し始めた時点で、つくしの心は決まったも同然だったのだが、それでも歯切れ悪い言葉を繰り返すのにはそれなりの理由があった。
＊＊＊
今日、つくしが美作邸にやってきたのは、午前中のこと。
連れてきたのは、つくしが大学の門を潜って数分後、まるで待ち構えていたかのように近づいてきたＦ３だった。
「履修届け出しに来たのか？」
「出す努力をしに来たの。まだ全部決められてない」
「じゃあ、あきらの家で考えようぜ。俺たちがアドバイスしてやるよ」
「なんで美作さんの家なのよ。アドバイスならここでして」
「おふくろが朝からケーキ焼いてたから食ってやってくれよ。それともこの後バイト？」
「ううん、今日はない。――って、そうじゃなくてさ」
「ねえあきら、タルトあった？俺、フルーツタルトが食べたい」
こんな調子の彼らに逆らっても時間の無駄だと、つくしは早々に諦めて、連れられるままやってきた。
美作邸には、本当にたくさんのケーキが用意されていて、どれを食べても美味しかった。
心ゆくまで堪能した後には、きちんと履修のアドバイスもしてくれて、履修届けは明日にも出せる状態になった。
あとは、適当に話をして笑って、大学のカフェテリアで過ごすのと同じような時間を過ごした。
そうこうしていたら、いつの間にかランチが用意されていた。
それがまたとても美味しいサンドイッチで、「あんなにケーキ食った人間とは思えない」と呆れられながらも、つくしはパクパク食べた。
食後、またゆるゆると時間を過ごしていたら、あきらの双子の妹が小学校から帰ってきて、今度は彼女達と一緒に遊び、おやつに出されたクッキーを食べた。
ちょうどその頃、類と総二郎は用事があるからと帰っていった。
つくしも一緒に帰ろうと思ったのだが、双子はそれを頑として許さなかった。
「お姉ちゃまも帰っちゃうの？ もっと一緒に遊びましょうよ」
「いいでしょう？ お姉ちゃま。一緒に遊んで」
かわいい二人のお願いを無碍に断ることもできず、つくしは美作邸に残ることにした。
あきらがソファで本を読むリビングの片隅で、つくしは双子と遊んだ。
二人の実に子供らしい突飛な発想や可愛らしい仕草に驚いたり笑ったり、緩やかで楽しい時間を過ごした。
＊＊＊
そして、今に至っている。
つまりつくしは、午前中からずーっとここに居続けて、おやつだ食事だと上げ膳据え膳状態、ついでに言えば、明らかに食べ過ぎ。
もちろん、つくしが気にしているのは食べ過ぎなことではなく、上げ膳据え膳状態のほうで、このまま夕飯までご馳走になるというのはどうも気が引けたのだ。だからと言って、「何か作りますからキッチン貸してください」というわけにもいかない。ここにはきちんとシェフがいるのだし、自分の作るビンボー食を――いや、普通の家庭料理だけど、このレベルの食事を毎日食べている人たちには、一般の家庭料理なんて通用しないだろう――「さあ、どうぞ」と出すのは、むしろ迷惑だろう。
（ でも、さすがに悪いわよね ）
なんだかんだと一日中ここの住人のようにお世話になってしまっていることが申し訳なくて、ついつい返事を躊躇ってしまうのだった。
「一日中居座ってることを気にしてるなら、そんなの「今さら」だと思うぞ？」
あきらの言葉は、つくしの頭の中を覗き込んだように的確だった。
「ねえ、なんでわかるの？ そんなにわかりやすいかな、あたし」
「ある意味単純、ある意味複雑」
「なに、それ」
「目を瞑ってでもわかる時と、逆立ちしてもわからない時と、ある。どちらの牧野も、実に牧野らしい」
「ふぅん。それ、褒めてる？ 貶してる？」
「もちろん、褒めてる」
「ふぅぅぅん。なんか、褒められてる感じがしない」
「はははっ。難しく考える必要はない。今回は前者だった。それだけさ」
笑うあきらに、なんとなく納得してしまうつくし。
「夕飯、食っていけよ。な？」
「……じゃあ、ご馳走になります」
あきらの言葉には、そのすべてを理解しなくても、棘なくするりと入り込む滑らかさがある。
結局つくしは言われるまま、素直に頷いていた。
「わーい！！ じゃあ、お姉ちゃまのお食事も用意するように行ってくるね！」
「あ、絵夢待って！ 芽夢も行くーー！」
歓びはしゃぐ双子は、先を争うようにあっという間に走っていった。
あきらはそれを見ながら苦笑して、「牧野、すっかり気に入られてるな」と呟き、つくしもまた、同じように苦笑した。
「あいつら、結構鋭いとこあるからな。おまえがいつでもちゃんと相手をしてくれて邪険にされないことを知ってるから、あんなに懐いているんだよ」
「まあ……ここのところ、頻繁にお邪魔してるから」
そうなのだ。最近、つくしは頻繁に美作邸に出入りしていた。
八月の終わり、つくしは司との関係にピリオドを打った。
「別れよう」と言ったのは、つくしだった。
やむを得ない事情を突き付けられた時、このままの関係でいるのはどこか違うと感じる自分がいて、つくしは別れることを決めた。
その決定に司はもちろん反対し抵抗したけれど、「やむを得ない事情」は司のほうにあったから、最終的にはそれを受け入れた。
でもそれは、「はい、これで終わり」とすぐに気持ちを切り替えられるほど簡単なことではなかった。
つくしにとって、生まれて初めての大恋愛。
司を嫌いになったわけでも、遠距離恋愛が嫌になったわけでもない。
曲がりなりにも―――二人だけの約束だったかもしれないけれど、婚約までしていて、いつか現実になればいいと、本気で描く未来がそこにあったのだ。
自分で決めた結末だったけれど、つくしは深く落ち込んだ。
そして、とてつもない寂しさに襲われた。
司がニューヨークに行った後、二人が会ったのは二年半で三度だけ。電話も最後に会った春からは数えられるほどで、五ヶ月ぶりに掛って来た電話が最後の電話となった。
別れる前からそんな状態だったのだから今さら寂しいも何もないはずなのに、何故かどうしようもなく寂しくて、一人で居てはおかしくなりそうなこともあった。
そんなつくしを心配した友人たちは、毎日のように連絡を取り、家に押し掛けたり家から連れ出したりした。
ドライブ、食事、ショッピング、お泊まり会。
振り返ってみれば、ほぼ毎日友人の誰かと一緒にいたような気がする。
中でも一番頻度が高いのがあきらで、一番お世話になったのが美作邸だった。
「お姉ちゃま。一緒に食べましょうよ」
廊下のど真ん中。
左手を絵夢、右手を芽夢にぐいぐい引っ張られているつくしは、少々困り顔であきらを見た。
助けを乞うその視線、―――いや、「助けて」ではなく「どうしよう」の意味合いが強いそれを受け止めたあきらは、小さく微笑んだ。
「いいんじゃないか？食っていけよ、夕飯」
「え。でも」
「家に帰っても、一人で作って一人で食うだけだろ？」
「そうだけど」
「だったらここで食っていけば、食費も浮くぞ」
「うーん。でも、いいのかなぁ……」
美作邸の美味しい料理が脳裏に浮かび口内の感覚を占領し始めた時点で、つくしの心は決まったも同然だったのだが、それでも歯切れ悪い言葉を繰り返すのにはそれなりの理由があった。
＊＊＊
今日、つくしが美作邸にやってきたのは、午前中のこと。
連れてきたのは、つくしが大学の門を潜って数分後、まるで待ち構えていたかのように近づいてきたＦ３だった。
「履修届け出しに来たのか？」
「出す努力をしに来たの。まだ全部決められてない」
「じゃあ、あきらの家で考えようぜ。俺たちがアドバイスしてやるよ」
「なんで美作さんの家なのよ。アドバイスならここでして」
「おふくろが朝からケーキ焼いてたから食ってやってくれよ。それともこの後バイト？」
「ううん、今日はない。――って、そうじゃなくてさ」
「ねえあきら、タルトあった？俺、フルーツタルトが食べたい」
こんな調子の彼らに逆らっても時間の無駄だと、つくしは早々に諦めて、連れられるままやってきた。
美作邸には、本当にたくさんのケーキが用意されていて、どれを食べても美味しかった。
心ゆくまで堪能した後には、きちんと履修のアドバイスもしてくれて、履修届けは明日にも出せる状態になった。
あとは、適当に話をして笑って、大学のカフェテリアで過ごすのと同じような時間を過ごした。
そうこうしていたら、いつの間にかランチが用意されていた。
それがまたとても美味しいサンドイッチで、「あんなにケーキ食った人間とは思えない」と呆れられながらも、つくしはパクパク食べた。
食後、またゆるゆると時間を過ごしていたら、あきらの双子の妹が小学校から帰ってきて、今度は彼女達と一緒に遊び、おやつに出されたクッキーを食べた。
ちょうどその頃、類と総二郎は用事があるからと帰っていった。
つくしも一緒に帰ろうと思ったのだが、双子はそれを頑として許さなかった。
「お姉ちゃまも帰っちゃうの？ もっと一緒に遊びましょうよ」
「いいでしょう？ お姉ちゃま。一緒に遊んで」
かわいい二人のお願いを無碍に断ることもできず、つくしは美作邸に残ることにした。
あきらがソファで本を読むリビングの片隅で、つくしは双子と遊んだ。
二人の実に子供らしい突飛な発想や可愛らしい仕草に驚いたり笑ったり、緩やかで楽しい時間を過ごした。
＊＊＊
そして、今に至っている。
つまりつくしは、午前中からずーっとここに居続けて、おやつだ食事だと上げ膳据え膳状態、ついでに言えば、明らかに食べ過ぎ。
もちろん、つくしが気にしているのは食べ過ぎなことではなく、上げ膳据え膳状態のほうで、このまま夕飯までご馳走になるというのはどうも気が引けたのだ。だからと言って、「何か作りますからキッチン貸してください」というわけにもいかない。ここにはきちんとシェフがいるのだし、自分の作るビンボー食を――いや、普通の家庭料理だけど、このレベルの食事を毎日食べている人たちには、一般の家庭料理なんて通用しないだろう――「さあ、どうぞ」と出すのは、むしろ迷惑だろう。
（ でも、さすがに悪いわよね ）
なんだかんだと一日中ここの住人のようにお世話になってしまっていることが申し訳なくて、ついつい返事を躊躇ってしまうのだった。
「一日中居座ってることを気にしてるなら、そんなの「今さら」だと思うぞ？」
あきらの言葉は、つくしの頭の中を覗き込んだように的確だった。
「ねえ、なんでわかるの？ そんなにわかりやすいかな、あたし」
「ある意味単純、ある意味複雑」
「なに、それ」
「目を瞑ってでもわかる時と、逆立ちしてもわからない時と、ある。どちらの牧野も、実に牧野らしい」
「ふぅん。それ、褒めてる？ 貶してる？」
「もちろん、褒めてる」
「ふぅぅぅん。なんか、褒められてる感じがしない」
「はははっ。難しく考える必要はない。今回は前者だった。それだけさ」
笑うあきらに、なんとなく納得してしまうつくし。
「夕飯、食っていけよ。な？」
「……じゃあ、ご馳走になります」
あきらの言葉には、そのすべてを理解しなくても、棘なくするりと入り込む滑らかさがある。
結局つくしは言われるまま、素直に頷いていた。
「わーい！！ じゃあ、お姉ちゃまのお食事も用意するように行ってくるね！」
「あ、絵夢待って！ 芽夢も行くーー！」
歓びはしゃぐ双子は、先を争うようにあっという間に走っていった。
あきらはそれを見ながら苦笑して、「牧野、すっかり気に入られてるな」と呟き、つくしもまた、同じように苦笑した。
「あいつら、結構鋭いとこあるからな。おまえがいつでもちゃんと相手をしてくれて邪険にされないことを知ってるから、あんなに懐いているんだよ」
「まあ……ここのところ、頻繁にお邪魔してるから」
そうなのだ。最近、つくしは頻繁に美作邸に出入りしていた。
八月の終わり、つくしは司との関係にピリオドを打った。
「別れよう」と言ったのは、つくしだった。
やむを得ない事情を突き付けられた時、このままの関係でいるのはどこか違うと感じる自分がいて、つくしは別れることを決めた。
その決定に司はもちろん反対し抵抗したけれど、「やむを得ない事情」は司のほうにあったから、最終的にはそれを受け入れた。
でもそれは、「はい、これで終わり」とすぐに気持ちを切り替えられるほど簡単なことではなかった。
つくしにとって、生まれて初めての大恋愛。
司を嫌いになったわけでも、遠距離恋愛が嫌になったわけでもない。
曲がりなりにも―――二人だけの約束だったかもしれないけれど、婚約までしていて、いつか現実になればいいと、本気で描く未来がそこにあったのだ。
自分で決めた結末だったけれど、つくしは深く落ち込んだ。
そして、とてつもない寂しさに襲われた。
司がニューヨークに行った後、二人が会ったのは二年半で三度だけ。電話も最後に会った春からは数えられるほどで、五ヶ月ぶりに掛って来た電話が最後の電話となった。
別れる前からそんな状態だったのだから今さら寂しいも何もないはずなのに、何故かどうしようもなく寂しくて、一人で居てはおかしくなりそうなこともあった。
そんなつくしを心配した友人たちは、毎日のように連絡を取り、家に押し掛けたり家から連れ出したりした。
ドライブ、食事、ショッピング、お泊まり会。
振り返ってみれば、ほぼ毎日友人の誰かと一緒にいたような気がする。
中でも一番頻度が高いのがあきらで、一番お世話になったのが美作邸だった。