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　階段を上がり部屋に行くまでの短い間に、他の部屋に泊まっている兵士たちの話声が聞こえてくる。

　――そういや彼、食事残したのよね、さっき
　真っ暗な部屋に入りながら、ノリコはまだ、イザークの様子を心配している。

　――あたしも残しちゃったけどさ、死体なんて見たの初めてだったし……
　――でも、考えてみれば、この人がそんなことで、ショックを受けるなんて変だし

　部屋の中を照らすためのランプに、イザークはやはり手を翳しただけで火を点けている。
≪イザーク≫
　そのイザークの袖を摘まみ、
≪大丈夫？≫
　と、ノリコは訊ねていた。
「え？」
　ランプの灯が、イザークの顔を照らし出している。
　浮かび上がる陰影が、ノリコには余計に、イザークの顔色の悪さを強調しているように見えてくる。
≪…………≫
　――ああ、通じないんだっけ

　言葉を覚え始めたとはいえ、会話ができる訳では無い。
　意思を、心を伝えられない事が、これほど歯痒いことだとは……
　今の自分の気持ちをどう伝えればいいのか分からず、ノリコは不安げにイザークを見るしかなかった。
　自分を見詰めるノリコの眼に何を感じたのか、イザークはベッドに腰掛けると、バッグの中に手を入れ、探り出した。
　スッと、ノートと筆箱をノリコに差し出す。
　思い掛けないものを出され、ノリコは一瞬、見入ってしまう。
≪あ……ち、違うの、預けたノートのことじゃなくて≫
　勘違いされた事を悟り、ノリコは慌てて否定する。
「？」
　だがこれも、イザークには通じない。
　怪訝そうな表情の彼に、ノリコはそれ以上何かをどうにか伝えようとするのを止め、素直に出されたノートと筆箱を受け取った。

　――やめとこ、きっとあたしのことで疲れてるんだわ
　そう、思ったから。

　――実はあの時、地下の洞穴の中で彼は、あたしのカバンを開けて、何かを取れというしぐさをした
　ノートを手に持ち、思い返していた。

　――だから、あたしは買いたてのノートと筆記具を取り出したんだ
　唯一の、向こうの世界の物。自分が、向こうの世界にいたのだという証。

　――他は捨てられちゃったけど、イザークはこの二つを、あたしに残してくれたんだ
　彼の不器用な優しさを思い、ノリコは感慨深くノートを見詰めていた。


　そのノートの上に、ドサッと、イザークは服を乗せた。
「これをやる、今日あんたが着替えた、おれの上下だ。寝る時に使え」
　そう言いながら、イザークは部屋の壁際に置かれている衝立を指差した。

　――衝立？
　指差す方を見て、渡された服を見て、
　――え？　ちょっと待って、もしかして、今日、ここに泊まるの？
　ノリコは呆然と、部屋の中を見回した。

　――だ……だって、男女一緒の部屋で？　そりゃ、一人ほっとかれても困るけど、こんなことが家に知れたら、知れ……
　――知れるわけないけど……
　思わず、思い切りイザークを振り返るノリコ。
　だが当の彼は、さも疲れたかのようにベッドに倒れ込み、ノリコに背を向けしらんぷりを決め込んだ。


　――……考えてみれば、昨日だって二人きりで野宿したんだもんね

　もう一つのベッドに腰掛け、ノリコは靴を脱ぎ始めた。
　紐で足首の辺りまで結びあげて履く靴は、履く時も脱ぐ時も、パッと簡単に……と言う訳には行かない。

　――どーせね、彼にとってあたしなんて、拾った犬みたいなものなんだ。気にするだけバカみたいだった

　気にするだけのそこはかとない期待が、彼女にもあったのだろうか……気にするような展開になればなったで、困ることになるだけだと、そう思うのだが……そこはやはり、年ごろの娘――と言うことなのだろう。
≪さて≫
　フカフカの枕をクッション代わりにして、ノリコは気を取り直すようにノートを開いた。

　――あたしは毎日日記をつけていた。
　――このノートは、あの日、日記用に買ったものだったんだ。
　――ああ、いつか……
　
　ノートには、昨日の出来事が書かれている。
　ノリコは筆箱からシャーペンを出し、今日の出来事を書き始めた。
　――今日も一日、色んなことがあったな。イザークも疲れて当たり前だ
　本当に、色んなことがあった……

　――いつか、帰る日が来るんだろうか、もとの世界へ。
　――もし、その日が来たら、読んでもらおう、この日記。
　――気持ち悪い化け物のこと、地下の川のこと、テレポートできちゃう悪い奴のこと。
　――それをやっつけちゃう、イザークっていうすごい人のこと。

　そんな取り留めのないことを思いながら日記をつけているうちに、ノリコはふと思いつき、クスクスと笑いながら何かを書き始めた。
　笑い声が気になったのか、イザークが肩越しに彼女を見ている。
　彼の視線に気づき、ノリコは今書いていたものをイザークに見せていた。
≪ねっ、イザーク、これ、あのやかましいおじさんに似てない？≫
　と、ちょっと楽しそうに、自分で描いた絵を指差している。
　ぼさぼさに見える髪の毛に、出っ歯……の男の顔だけの絵。
　その絵を見るイザークは、何を描いているんだかとか、何が楽しいのだろうかとか、ノリコの描いた絵の意味が分からないが故の、複雑な表情を見せていた。
≪『おそ松君』に出てくる、イヤミっていうの≫
　描いた絵の説明をしてくれるノリコの声は、心なしか明るく聞こえた。


　階段を駆け下りる、大勢の足音。
　薄暗い部屋の中央に、衝立が立てられている。
　イザークは、他の者の迷惑を顧みないその足音で、眼が覚めた。

　――朝か、兵が出ていくんだな

　表の広い通りに、昨日の軍の隊長率いる隊が、集まっている。
　出発の掛け声と共に、亡くなった兵士の棺を中央へと運ぶために、何頭もの馬と何台もの馬車を連ねて出立してゆく。
　イザークはその様子を、部屋のカーテンを軽く開いて見ていた。
　
　――体が重い

　無意識に、窓枠に手を置いていた。

　――やはり、これは……

　懸念から、胸の辺りに手を当てている。
　ごそごそと、後ろから音がする。
≪お……おはよーございます≫
　衝立の向こうから、昨日買い与えた服を着て、ノリコが顔を出した。
「ああ、起きていたのか」
　顔を少しだけ、ただ後ろを見るために、少しだけ動かしただけだったのだが……
　瞬間、視界の平行は失われ、イザークは床に激しく倒れ込んでいた。

「イザークッ！！！」
　突然の出来事に、ノリコはその名を叫んでいた。
「う……」
　倒れた体を起こそうと、イザークは力を絞り出すように拳を握り、床に腕を立てる。
「…………」
　だが、その腕も体も足も、細かく震え、思うように動かせない。
≪どっ、どうしたの！？≫
　思わず、手を伸ばしてくるノリコ。
「お……」
　床に倒れ込んだまま、手を伸ばしてくるノリコに――

「おれにさわるなっ！！」

　イザークは、これまでに見せたことも無いような険しい表情で、今までに出したこともないような大声で、ノリコを拒否していた。
　彼女を、怯えさせてまで……

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第六話へ続く