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「やだなー、こわいなー……」

「樹海（ゴルダゼル）、場所、初めて会った？」
　ノリコの言葉と彼らの会話その二つが、イザークの意識を一つの方向に向かわせる。
　その眼に映るのは、樹海の中、向こうの世界の服を着ているノリコの手を取り、花虫から逃げている場面……
「たくさん、でてきた、怪物。イザークと、二人で走った、木がいっぱい」
　彼女の片言の言葉に、男たちの注意も二人に向き始める。

「花（ニーナ）……」
「ノリコッ！！」
　――ダンッ！！
　イザークは激しくテーブルを叩き、彼女の名をきつい口調で呼んでいた。
　それは、何かを言い掛けたノリコを黙らせた。
「喋るな……また変な事を言い出したら、おれが恥をかく！」
「あ……」
　どこかを見据えたまま、険しい表情を見せて、きつくそう言い捨てるイザークの言葉は、ノリコの身を引かせていた。
「お……おいおい」
「兄ちゃん……」
　ノリコの言葉に、注意を向け始めた男たちをも引かせていた。

「ごめん、なさい……」
　――イザーク、怒ってる……
　身を縮め、怖々と謝るノリコ。
「怒ることじゃないだろう、そんなこと」
「こりゃ、おれ達がからかいすぎたな」
　イザークの気迫に、男たちの方が蒼褪め、執り成している。
　彼らを見るイザークの眼に、怒りの色は見られない。
　いや、それよりも、やりすぎたか――そんな感じさえ見受けられる。

　――今まであたしがどんな失敗しても
　――迷惑かけても怒らなかったのに……
　――きっとさっき、あたし、すごい間違いをしたんだ

　体を竦ませ、イザークを怒らせたと、その緊張でノリコの心臓は大きく脈を打っていた。



　夜が明けた――
「メシ、食ってけよ」
「なんなら、ふもとのおれ達の村で、二・三泊してってくれ、助けてもらったし、それに、その為にあんたらの馬、逃がしちまったんだろ？」
　良く晴れ渡った空。
　雲が棚引き、陽の煌めきが眩しい朝。
　小屋を出て、男たちがそう言って、二人を誘ってくれている。
「いや、急ぐのでここで失礼する」
「…………」
　イザークは彼らの誘いを丁重に断っていた。
　彼の後ろではノリコが、未だ昨夜のイザークの様子を想い、引き摺っている。
「おーい」
　歩き去ってゆき、遠くなる二人に掛けてくれる、
「仲良くなーー」
　彼らの声が小さくなってゆく。
　なだらかな坂道を黙って、ノリコはイザークの少し後ろに付いて、二人は歩いていた。

　――まだ、怒ってんのかなァ……

　何も言われないことが、却って気になる。
　自分が悪いことをしたと思いながら過ごす沈黙の刻は、とても気まずいし、重苦しい。
　だからと言って、もう一度謝れば済むのか……という感じでもないように思え、ノリコは困り顔でイザークの背中を見ていた。
　不意に――
　イザークは立ち止まり、振り向いた。
　ノリコも、同じように立ち止まる。
　すると、イザークはノリコの前まで戻ってきた。

　――え？

　何かと思い、思わず少し体を逸らしてしまうノリコ。
　そんな彼女の想いを余所に、イザークは静かに話し始めた。

「ノリコ、昨夜、言い掛けていたな。樹海とは、おれ達が初めて会った場所かと、襲ってきた化け物が、花虫と言うのかと」
　樹海・花虫という言葉に、ノリコはやはり、イザークはまだ怒っているのかと思い、ドキッとなる。
「間違い、ご免なさ……」
「間違いではない」
　謝りかけたノリコを、イザークは途中で遮った。
「そのとおりだ」
　昨夜、ノリコが言い掛けたことが、間違いではないと、その通りだと、イザークは言う。
　その言葉に、ノリコは目を見開く。
「だが、そのことは決して、人には言うな」
　ノリコを見据え、怒るのではなく、淡々と、イザークは『言うな』と言ってくる。
　ああ――と、ノリコは気づいた。
「ノリコ」
　彼女の両肩を掴み、
「樹海であったことは全て忘れろ、前の世界のことも忘れろ」
　真剣な眼差しで、言い含めてくるイザーク。
「あんたは島の娘だ、小さな、誰も知らない島からの移民だ」
　そんなイザークの眼を、ノリコも見返し、黙ってその言葉を聞いている。
「おれの言うことがわかるか？」
　彼の問い掛けに、ノリコは大きく頷いた。

　――じゃ、あの時は……
　――あたしの言葉を遮るために……？

「だから怒った？　イザーク、机……ドン」
　そう言って拳を作り、昨夜のイザークのように、机を叩く真似をするノリコ。
　その仕草に、昨夜の自分の言葉と態度に体を竦め、少し震えていたノリコの様子が思い返される。

　少し辛そうに眉を潜め、イザークはノリコの肩から手を離すとそのままそっと、ふんわりと優しく包み込むように、抱きしめてゆく……

「怒ったわけではない……昨夜は……辛い思いをさせた……」
　耳元で、優しく聴こえるイザークの声。
　伝わる、彼の想い。

　――人の心の痛みがわかる人だ
　――昨夜はこの人も、辛い思いをしたのかな

　優しく、温かい彼の腕の中、ノリコはそう感じ、瞳が潤む。

　――彼が、言うなというなら言うまい
　――忘れろ言うなら忘れよう

　――あたしは、そう約束した

　――今から思えば
　――あれは彼の別れの挨拶だったのだろうか……
　――それから、まもなくしてのことだった

　――辿り着いた賑やかな町
　――たくさんあるお店の中の一つに雑貨屋さんがあって

　――そこに、一人のおばさんがいた……


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第二部　第二話へ続く