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　彼方から　第二部　第六話

　陽が高く昇り、町の外れにいるノリコたちを暖かく照らしている。
　風も柔らかく流れ、彼女たちの髪を軽く持ち上げては通り抜けてゆく。
「あ……」
　丘の上に建つ、遠くに臨むナーダの城。
　その城の方に視線を向けていたノリコが、小さく呟いた。
「イザーク達が近づいてくる」
「え？　どこに？　見えないよ」
「分かる……」
　そう、彼らの姿は未だ、見えない。
　なのに、ノリコはハッキリとそう言えた。
　近づいてくる――と。
　昨日から続く、大きな何かに包まれているような感覚のお蔭だろうか……
　迷うことなく信じられる、感覚。
　イザークの存在を、どこから来るのかその方向さえも、ハッキリと感じ取れた。

　やがて、幾つもの小さな影が見え始める。
　徐々にその影は大きさを増し、彼らの姿をハッキリと認められるほどになってゆく。
　馬を駆る、イザークの姿を……

　――もう……
　――二度と会えないと思ってた

　泣くつもりなどなかったのに、どうしても涙は滲み、見たいと思っていたその姿を潤ませてしまう。
　今にも零れてしまいそうな涙を、ノリコはどうにか、堪えていた。

「ああ、本当だ……みんないる、イザークを先頭に……」
　半信半疑だったノリコの言葉通りに、待っていた場所へ姿を現したイザークたちを見て、ガーヤは感極まっている。
「アゴル、ジェイダ左大公、その息子達、バーナダム……」
　彼らの存在を確かめるように、その名を次々と口にしている。
「みんな無事……あの城から脱出できたんだ！！」
　普通ならば、警戒も警備も厳重な城から脱出するなど、たとえ助け手がいたとしても不可能に近い。
　なのに、しかも、皆無傷で……
　その強さを知っているイザークが捕えられたことを鑑みても、奇跡に近いことだと、ガーヤは思っていた。
　それ故に、皆の無事な姿を見られたことに、感動を禁じ得ない。
「ああ、みんな……また会えて嬉しいよ」
　それは心からの言葉――クーデターの嫌疑を掛けられ、捕まれば処刑されることが分かっていた左大公たち。
　また再び、こうして顔を見ることが出来るとは……正に夢のようだった。
　服の裾を掴むジーナが転ばぬよう静かに歩み寄りながら、ガーヤはその両腕を大きく広げ、皆を迎え入れていた。
「ガーヤ」
　ひらりと、馬から飛び降り、イザークは迎え入れてくれる彼女に声を掛ける。
　その姿を、ノリコは涙が少し滲んだ瞳を大きく見開き、見詰めていた。

　――うわあ……本物の、イザークだ……

「馬をもう一頭連れて来た、それに乗ってくれ」
　離れていたことなど微塵も感じさせない、いつもと同じように冷静に淡々と、指示を出してゆくイザーク。
　後悔したことも、懐かしく想ったことも会いたいと……そう想ったことすらも、表情には出さない。
　だが、ノリコは違う。

　――映像だけじゃない、声だけじゃないんだ
　
　想いが募り過ぎて言葉が出てこない。
　ただただに、無言で彼を見詰めている。
　無意識に、体が動いてしまっている。　
　昨日から、彼と通信が出来てから、イザークの存在はいつも感じられていた、ハッキリと……
　だけど、違う。
　存在を感じられる、それだけでは……
　だって、そう、眼の前にいるのだから、彼が――手を伸ばせば触れることの出来る、『本物の』イザークが。
　
「その子はアゴルの馬に乗せて、ノリコはおれの馬に乗……」
　軽い衝撃に、イザークの言葉が止まる。
「会いたかった……」
　素直なノリコの言葉に、イザークは思わず抱きついてきた彼女を見やっていた。
　柔らかい髪の香りが、鼻腔をくすぐってゆく。
　少しの間しか離れていないというのに、胸に抱きつく彼女の感触に、懐かしさを覚える。
　ガーヤのところに預けるまでの二人だけの旅の間、怪物や化け物、盗賊どもに追われ、何度かこうして抱きつかれたことがあった。
　慣れているはずなのに……
　いつものことだと、そう思っているのに――いつもとは違う感情、感覚が込み上げてくるのが分かる。
　昨夜の想いが、蘇ってくる。
　このまま少しの間、こうしていたいと――そう……

　ふと、視線を感じ、イザークは振り向き、ハッとなった。

　全員の視線が、馬までもが、こちらを見ていた――じーっと……
　瞬間、二人きりではないことに気付く。
　今のこの状態が、人に見られてどれだけ恥ずかしいことなのかに。

　――あ……赤くなった
　
　そう、アゴルに思われてしまうほどハッキリと、彼の顔は朱に染まっていた。
　つい、少し乱暴に、ノリコの体を自分から離し、
「しがみつくな、ノリコ。早く、馬に乗れ」
　照れ隠しのように冷たく言ってしまう。
　
　困ったようなイザークの声音と表情に、ノリコもハッとする。

　――やだ、あたしったら！！
　――また、気安く抱きついてしまったんだ！！
「ごっ、ごめんなさいっ！！」
　彼女は叫ぶように謝ると、慌てて体を引いていた。
　
　――そうだ、イザークにしてみれば
　――やっとあたしから解放されたと思った途端、また一緒になっちゃったわけだから
　――この現状はあんまり嬉しいことじゃないんだ

　実際のところ、決してそんなことはないのだが、彼女はガーヤの元へ預けられた――悪く言えば『置いて行かれた』のだ。
　どうしてイザークがそんなことをしたのか、その理由を自分なりに考えるならば、自然と、そう思えてもおかしくはない。
　だがそれよりも、そんなことよりも。
　改めて思い返す自分の所業……無意識だったとはいえ、抱きついてしまっていた――しかも、皆の前で……
　イザークに、恥ずかしい思いをさせてしまったと思う――きっと、多分……火を噴きそうなほど顔が熱く、赤くなってくるのが、流石に自分でも分かる。
「あの……だから、つまり……」
　言い訳を……その場凌ぎであろうとなんだろうと、とにかく、何か――そう、何か言い訳を……
　焦り、心に余裕がなくなってくる。
≪つい、感激しちゃってっ≫
　向こうの言葉が、出てしまう……
≪で……出会いの時から抱きついちゃってるから、もうマヒしちゃってるのよね、きっと。あっ、でもね、前の世界では男の子に抱きつくなんて、そんなこともう、全然できなくて、やっぱり旅の恥はかき捨てというか――じゃなくて、ああ、何を言ってんだろ、あたし≫
　馬に乗ろうとしながら、矢継ぎ早に言葉を並べ立てているノリコ。
　だが、焦り、心に余裕のない状態で話す彼女の言葉は、いつも決まって、前の世界の言葉……
　口にしている本人以外、誰にも分からない。
　その場にいる誰もが、彼女が話し終わるまでただじっと、聞いているしかないのだ。

　フッ……と、イザークから笑みが零れた。
「…………相変わらずだな、おまえ」
　何を言っているのか分からないその言葉さえ、懐かしく思える。
　少しも変わらない彼女に、イザークは優しく、安堵に満ちた笑みを向けていた。


「ほらよ、アゴルさん」
　ガーヤがジーナを抱き上げ、馬上にいるアゴルに渡している。
「よしよし、いい子にしてたか？」