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　彼方から　第二部　第七話

　何だか、とても不思議な思いがして、ノリコはじっと、隣に座る彼の横顔を見詰めていた。
　彼女の視線に気づき、横目で見やるイザーク。
　ノリコは赤くなってしまうのを見られたくなくて、サッと、顔を背けていた。

　――イザークがまた、あたしの隣にいる……
　
　それが、信じられなかった。

　――おばさんと、平和な暮らしを始めるはずだったのに
　――大変なことになっちゃって……
　――でも、その結果、彼はまたあたしの元に戻ってきてくれた……
　
　――変なの、あたし
　――今度の事件、すごく辛かったのに
　――なんだか、感謝したい気持ちになってる

　ガーヤの元に預けられてからの数日。
　その数日はノリコにとって、目眩く日々だった。
　バーナダムの、左大公一家の来訪。
　軍の兵士の襲撃、たった一人、残されたこと。
　イザークの後を追おうとして、街の外れまで行って、素行の悪い若者たちに追い駆けられたこと。
　そこで、アゴルに助けられたこと……
　再び、ガーヤと再会できて……それから――

　とにかく、内容の濃い日々だったと、ノリコは思う。
　けれども、そんな中でイザークとテレパシーで繋がることが出来て、更には、こうして隣にいることが出来る。
　たとえどんなに辛い出来事があったとしても、こうして彼と居られるのならば、ノリコは、何も辛いことなんか無いと、そう思えた。

　――やだ、あたしったら
　――何を呑気なこと考えているんだろ
　――まだ、終わったわけじゃないのに
　――今、森の中に閉じ込められて、どうしようかという時で……

　そう、状況が良くなっている訳ではない。
　白霧の森に巣食う化物が張った結界の中に閉じ込められ、森から出られなくなっている上に、恐らく、その化物の仕業と思える激しい雨に見舞われ、身動き一つ取れなくなっている。
　それはノリコも良く分かっている。
　それでも、隣にイザークがいることが、再び会うことが出来たそのことが、嬉しくてならない。
　嬉しさを感じる方に意識が行ってしまうのは、『女の子』なら、普通のことなのかもしれない。

　静かだった――
　その静けさに、イザーク、バーナダム、アゴル、エイジュの四人が気付き、意識を向けた。
　次いで……
「雨の音が止んだ……」
　ガーヤとバラゴが気付く。

　――……ッ！！
　――っ！！

　イザークとエイジュが、何かの気配を感知した。
「何かが来る！！」
　剣の柄を掴み、イザークが身構える。
　その声にエイジュが、アゴルの方を見ていた。
「危ないっ！！」
　そう叫ぶと同時に、彼女はアゴルとジーナを抱え、倒れこむように飛び退いてゆく。

　――バァン！！

　激しい音を立て、窓が破られる。
　アゴルとジーナが居た、その後ろの窓を破り、長く太い、黒い縄のように見える何かが、破った勢いそのままに、家の中へと侵入してきた。
「ノリコッ！！」
　それは真っすぐに、他の者には目もくれず、ノリコを襲わんとしていた。
　咄嗟に、イザークはノリコを抱きかかえ飛び退き、縄のような化物の襲撃から彼女の身を護っていた。
　人の体ほどの太さのある化物は、そのまま壁へと激突し、家全体を激しく震わせている。

「何だっ！！　こりゃああっ！！」
　思わずバラゴが叫んだ。
　他の面々も、驚きに一瞬動きが止まるも、直ぐに剣を抜き、身構え始める。
「イザークッ！　ノリコッ！」
　エイジュもすぐにアゴル親子から離れ立ち上がると、二人の名を呼ぶ。
「大丈夫だっ！」
　イザークの返事にホッとしつつ、彼女も身をくねらせるように蠢く化物を前に、剣を抜いた。
「済まない……助かった」
　アゴルも、ジーナを護り抱きかかえ、立ち上がる。
「お礼なら、無事助かってからにしてくれる？」
「……確かに」
　エイジュは、護るかのように二人を背にして立ち、化物を睨みつけた。
「こいつだっ！！　噂の化物は……っ！！」
　ガーヤの叫びに反応するかのように化物は身をくねらせ、細く枝分かれさせた触手のような体の一部を、二人へ――イザークとノリコへと向けた。
「――っ！！」
　それに気づき見据えるイザーク。
「こいつっ！！」
　すかさず剣を抜くと、
「ノリコだけを狙っているっ！！」
　振り抜き様に向かってくる触手を切り払った。
　イザークの言葉に、ノリコ以下面々がハッとなる。
　彼は剣を鳴らし持ち直すと、更に太い化物の体を、一刀のもと、両断していた。

　“　手強イ　”
　　　　
　　　　　　　　　　　　　“　手強イ　”

　　　　“　手強イ　”

　ざわざわと、その体を作り上げている一本一本を震わせながら、化物がイザークから離れてゆく。
　だが……

「きゃああっ！！」
　ノリコの悲鳴が上がった。
　自身の背後で護っていたはずの彼女の悲鳴に、イザークは顔を強張らせ、振り向いていた。
　その瞳に映ったのは、手足に細い化物の長い触手が巻き付き、身動き取れない状態にされ、外へと連れ出されようとしているノリコの姿だった。

　――いつの間に、扉からっ！？

　化物の張る結界の中……その動きを、気配を探るのは一筋縄ではいかないのかもしれない。
　幾億本もの細い毛のような長い物体が寄り集まり、化物はその体を作り上げている。
　移動するにも動き回るにも、音もなく忍び寄る事が可能なのだろう。
　彼らが避難していた家屋の、壊れた扉から、化物は触手を忍ばせていたのだ。
「ノリコッ！」
「ノリコッ」
　バーナダムやガーヤ、エイジュがそれぞれ声を上げる。
　彼女を化物の触手から救うべく、駆け寄る。
　イザークも後を追う。
　その背後から、両断された化物の太い体が細く枝分かれし、巻き付いてきた。
「うっ！」
　動きを封じられる。
「イザークッ！」
　エイジュがそれに気づき、イザークの下へ取って返してくる。
「こいつっ！」
　彼のすぐ傍に居たバラゴが、イザークを捉えている化物の触手の大元を、窓から覗いている部分に剣を振り下ろした。

　――ザンッ

　だが、バラゴが振り下ろした剣は、化物の太い体の半分ほどまでしか、寸断することが出来なかった。

　――うっ、固えっ！
　――こんなものを、一刀両断したのか！？　あいつ！

　ナーダの近衛の中でも、その力は上の方だったはず……
　それでも、自分よりも細身のイザークの半分にしかならない事実に、驚愕する。
「イザーク！」
　ガーヤも戻ってきて、彼に絡みつく化物の触手を取り去ろうとする。
「バラゴ！　剣をそのままにしておいてっ！」
　エイジュはそう叫ぶと、バラゴの剣に足を乗せ、一気に踏みつけた。
　その勢いで、太い化物の体が両断される。
「大丈夫だ！　下がってくれっ」
　それでもまだ巻き付いたままの化物の触手に、イザークはガーヤにそう言うと、
「く……！」
　奥歯を噛み締め、
「かあっ！！」
　気を放ち、一気に触手を粉砕した。


「きゃあああっ！」
　ノリコの悲鳴が響き渡っている。
「イザーク！」
　家から飛び出るようにして姿を現した彼に、バーナダムが声を掛ける。
「手が……届かない……っ！！」
　どうすれば良いか――と。