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　彼方から　第三部　第四話

　爽やかな、朝……
　陽の昇り始めた空に雲は一つもなく、陽光を受けた建物の輪郭が黒く、浮かび上がっている。

　一夜を過ごし、まだ誰もが眠りについていると思われる中、イザークは同室のバラゴを起こさぬよう静かに、ベッドの上に体を起こした。
　部屋は薄暗い。
　閉じられた窓の戸板の隙間からは、まだ昇り切らぬ朝の陽の光が弱く、射し込んでいる。
　ベッドに腰掛けたまま、少し……前屈みになるかのようにイザークは額に手を当て、落ちてきた長い黒髪をゆっくりと掻き上げていた。
　薄暗い部屋の中に居るせいだろうか……彼の顔色が、優れないように見えるのは……

　服を着替え、イザークは少し冷えた朝の空気の中、ゼーナの屋敷の庭に出た。
　木々の葉に留まる朝露が、朝陽を受け煌めいている。
　優しく吹き抜けてゆく風に揺らされ、露は雫となって葉から零れ落ちてゆく。
　イザークは風に吹かれながら庭を見渡し、自身の首の辺りに手を添えていた。

　――やはり……体がだるい

　朝起きた時、そう感じていた。
　そう、それは、カルコの街で起きたあの『発作』と同じ症状……

　――まさか……周期が短すぎる

　あの『発作』から、まだ半年と経っていない。
　子供頃から何度も経験している『発作』だが、この短さで起きたことはまだ、『一度も』ない。
　屋敷から庭の東屋へと続く石畳の上、イザークは自身の身に起きている『異変』の意味を、考えていた。

「早いな」

　不意に、背後から掛けられた声に、振り向く。
　そこには、意外そうな眼を向けてくる、バーナダムが立っていた。
　否が応でも、昨日の出来事が蘇ってくる。
「……あんたこそ」
　イザークは彼を一瞥した後、特に気にも留めていないような素振りでそう返した。
「誰も起きていないのかと思った」
「あんたとおれ以外は皆、まだ寝てるさ」
　辺りを見回しながらそう言ってくるバーナダムに、イザークも一応、言葉を返す。
「ふーん……」
　彼の返しに、金の巻き毛を風に揺らめかせながら、
「丁度いいや」
　バーナダムは呟く。
　その呟きに、怪訝そうな眼を向けてくるイザーク……
　肩越しに、こちらを見やってくるイザークと眼を合わせると、
「おれ、あんたに話があったんだ」
　バーナダムは真顔で、
「もう、分かってると思うけど――おれ、ノリコのこと、好きなんだ」
　ハッキリと、面と向かって、告げていた。
　…………自分の、気持ちを――

　驚き、見開かれるイザークの瞳。
「昨夜、そのことノリコに告白したんだよ」
　何か言いたげに、イザークは唇を半ば開いた状態で彼をじっと見ている……だが、バーナダムはお構いなしに言葉を続けてゆく。
「でも彼女はあんたを好きだ。これはおれも分かってた」
　努めて冷静に、静かに――けれども彼の言葉は次第に熱を帯び、
「あんた達が両想いなら……おれ、諦める。でも……」　
　そして、イザークを見据えるバーナダムの瞳に、
「あんたがノリコを何とも思っていないんなら」
　強い意志の光が宿る。
「おれ、これからも、あいつに振り向いてもらえるよう頑張ってみようと思う」
　その心に――『想い』に素直に、純粋に……
「いいか？　そうしても」
　臆することなく、堂々と――彼は、バーナダムはイザークに、恋の『宣戦布告』をしていた。

　逃げずに真正面から、卑怯な手も使わずに正直に……実に彼らしい、『無鉄砲な』宣戦布告だった。

　　　　　　　　　　＊＊＊
　
　バーナダムの『宣戦布告』に、イザークの思考が一瞬止まる。
　昨日、ガーヤと共に迎えに来ていた時の、彼のノリコに対する言葉や自分に向けていたあの瞳。
　それに恋占い事件……
　改めて言われずとも、彼がノリコのことを『好き』だということは良く分かっていた。
　しかし、面と向かってハッキリと言われたことに、少なからず衝撃を受ける。
　既に、彼女に想いを告白していることにも、想いが受け入れて貰えなかったにも拘らず、諦めないと――その想いを、隠したりも誤魔化したりもせずに『ノリコに向け続ける』と――そう言ってきたことにも……

　羨ましく思えた。
　その素直さ、正直さ、心の強さが。
　何事にも真正面から向かって行けるその『無鉄砲さ』が……
　今、この時――自分も同じように出来たらどれほど『楽』だろうか。
　『知られる』ことを恐れる今の自分では、到底叶わないことだ。

　イザークは返す言葉がすぐには見つからず、無言で、暫しバーナダムを見据えた後、スッ――と、視線を外した。

「……おれに、断ることじゃない」

　やっと絞り出した返答が、それだった。
　確かに、間違ってはいない。
　だが、合っているわけでもない――ただ、その場凌ぎのようにとりあえず、言葉を並べただけだ。
　感情論だけで言えば、たとえ断りを入れられたところで、了承できることではない。
　だが、その感情に流されてしまうほどイザークは弱くはなく、そして、素直になれるほど、強くもなかった。

「いいんだな？　おれがノリコに近づいても」
　視線を外したイザークに、バーナダムはもう一度、改めて、確認していた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　イザークが、ノリコに少なからず想いを寄せているのは分かっている。
　同じ女性を好きになった男として、見ていれば良く分かる。
　ただ、その気持ちをハッキリさせないのが気に入らないだけだ。
　無口で愛想がないが、悪い奴じゃない。
　仲間の誰かが助けを求めれば、そう、それがたとえおれだとしても、必ず助けてくれようとするだろう。
　ノリコを――護ったように。
　能力者としても、剣士としても、十分すぎるほど強い。
　その上見場も良いときている――おれじゃ多分、勝ち目なんか無い。
　ノリコが、あいつを好きになるのは、当たり前だとも思う。
　男の眼から見てもあいつは……カッコイイ――
　でもだからって、簡単に諦めたりなんかできないし、勝ち目がないからって、抜け駆けするようなこともしたくない。
　やっぱり男として、正々堂々と……
　なのに――

「おれに、訊くな」
「なんで！？」

　これだよ……
　これなんだよ。
　ダメならダメだって、ハッキリ言えよ！
　おれもノリコのことが好きだからって、言えばいいだろ！
　どうして言わない？　どうしてハッキリしない！？
　男らしくない、男らしくないだろ！！
　これじゃ、ノリコが可哀そうだ……だから、イラつくんだよっ！！

「なんで答えないんだよっ！！　おれは、あんたの気持ちを訊いてんだぜっ！？」

　バーナダムは思わず、イザークの腕を掴んでいた。
　ノリコの為に、多分、半分は自分の為に……イザークのノリコに対する気持ちを、『ハッキリ』と訊き出したかった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　戸板の隙間から射し込む陽の光で、部屋の中が大分明るくなってきている。
「……ん？」
　普通なら、まだ眠りの中に居る時間だが、ガーヤはふと眼を覚まし、ベッドの上に身を起こした。
「庭から人の声が……」
　無意識に剣を手に取る。
　長年、戦いの中で身についてしまった癖なのだろう。