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　たとえ、暖かい布団の中での眠りであっても、常に手元に、剣を置いておくのは……

　ガーヤの呟きと、確かに聞こえる庭の人の声に、同室のノリコも眼を覚まし、体を起こしていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「あんたにとってノリコって何なんだ！？　彼女の気持ちは知ってんだろ！？」

　ああ、知っているとも――あんたに言われなくとも、直接、この耳で、彼女の気持ちを聞いたんだからな。
　白霧の森の化物に操られた、大岩鳥に攫われた時……
　国境を越えた先で、野営をした夜……
　どんな姿でも、何者でも良いと言ってくれたあの言葉を、おれを好きだと言ってくれたあの声を、鮮明に覚えている。
　忘れたりなど出来ない。
　なのに……それなのに！
　その想いに応えることの出来ない自分を、どれだけ恨めしく思っていることか！
　想いを素直に口にできるあんたを、どれだけ羨ましく、妬ましく思っていることか！
　掴まれた手が、何故か痛む……
　こいつがどれだけ、ノリコのことを想っているのか、それが伝わってくるようだ。
　おれは…………おれも――
　……ノリコ……
　
　バーナダムの言葉に、彼女を手当てしたあの夜が、脳裏にまざまざと蘇ってくる。
「あんたには関係のないことだ！」
　イザークは、自身の顔が火照るのを感じ、彼に掴まれた腕を思わず振り解いていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊
　
「なっ……！」
　荒っぽく、手を振り解かれた。
　言葉だけではなく態度でも、『関係ない』と、強調された気がする。
「――なんだよォ（その態度！）」
　
　――ムカつくんだよっ！

　イザークの腕を掴んだ時点で、既に冷静さを欠いていたとは思うが、更に手を振り解かれたことで（しかも荒っぽく）、『短気で血の気の多い』性格に、拍車がかかってしまった。
　もう――抑えようがなかった。

「なんで、そんな曖昧な態度取るんだよっ！　それがどれだけ彼女を悩ませてるのか、分かってんのかっ！？」
　っていうか、こっちを見ろよ！
　無視かよ、無視すんのかよ。
「ノリコはそれでもいいって言ってるけど、おれは嫌だぞ！　ノリコが、そんな奴に惚れてること自体が嫌だ！！」
　何とか言えよ！
　おれ一人が熱くなって、バカみたいじゃないか！
「あんた、おれが何を言っても、彼女の気持ちは変わらないって、高を括ってんのか！？」
　だとしたら最低だぞ！？
「普段突き放しておいて、気が向いたら優しくして……それで一喜一憂してる彼女を見て、楽しんでんのか？！」
　昨日だってそうじゃないか――
　ノリコが話し掛けたって、ほとんど無反応みたいな返しをしておいて、東屋ではノリコに座れって言わんばかりの態度をして……
　彼女がどれだけ、あんたの態度に振り回されてるのか、分かってんのか？
　昨日だけじゃない。
　借り家での日々だって……
　一緒にいた時間は短かったけど、それでも分かる。
　あんたのノリコに対する態度が、どっちつかずで曖昧なんだってことが！
　普段、ぶっきら棒で冷たかったりするくせに、時々、変に優しく気を遣ったり……
「そうやって人の気持ちを弄んで……面白いかよっ！！」
　もしも、本当に彼女の気持ちを弄んでんだったら……おれは――
　おれは絶対に、あんたを許さない。
　ノリコだって、渡さないっ！

　バーナダムはイザークの背中に向けて怒鳴りつけていた。
　有りっ丈の想いと、強い、意志を籠めて……

　　　　　　　　　　＊＊＊

「そうやって人の気持ちを弄んで……面白いかよっ！！」
　バーナダムから吐き出された怒号に、イザークは思わず振り向いていた。
　身体が小刻みに震えているのは、彼の言葉に対する怒りからか、それとも……
　強い、意志を籠めた瞳で見据えてくるバーナダムを、吹き出しそうになる感情を抑えながら、イザークも見据え返していた。

　ふざけるなっ！
「あんたに……何が分かる…………」
「なに？」
　そうだ……何も知りもしないくせに……
　ふざけるな……おれは、ノリコの気持ちを弄ぼうなんて思っちゃいない。
　そんな権利、おれにも――誰にも有りはしない！
　分かっている、おれの態度が、あいつを悩ませていることぐらい……
　だが、どうしたらいいのか、おれには分からない。
　気持ちを抑えることなく、あんたのように言ってしまえたら……
　だめだ……
　これ以上、何か口に出そうとしたら、もう、止められなくなる。
　何もかも、ぶちまけてしまうかもしれない……
　それだけは、出来ない……
　出来ないんだっ！！

「あんたに何が分かるっ！！！」
　訊き返してくるバーナダムに向けて、イザークはもう一度、同じ言葉をぶつけていた。
　まるで今、心に渦巻いている感情の全てを、その言葉一つに籠めるかのように……
　口にすることの出来ない『言葉の全て』の代わりに……

　体を震わせ、今までにない激しい表情を見せて、声高に言葉を放つイザークを、バーナダムは驚きに満ちた顔で見つめ返していた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「う……」
　ガクッと、力が抜けてゆく。
　身体を支える力を失い、膝が崩れ、イザークは地面へ尻餅をつくかのように、両の手をついていた。

　――来た！！
　――やはり……あの症状が……

　体が震える。
　どうにもならない。
　力が……入らない。
「な……なんだよ、どうしたんだよ」
　今の今まで、普段と変わりないように見えたイザーク……
　彼の突然の異変にバーナダムは戸惑い、咄嗟の判断が付かず、ただ声を掛けるしかなかった。
「あれ？　イザークはどうしたんだい？　座り込んで……」
　館の出入り口から、ガーヤがそう、声を掛けて来る。
「何か庭の方で声がするなと思って、来てみたんだけど……」
　様子を窺うように庭へと出て来ながら、ガーヤはバーナダムに向かって問い掛けるように話し掛けた。
「お……おれ知らねぇよ、いきなりへたり込んだんだ」
　肩越しにガーヤを見やり、バーナダムは戸惑いながら説明する。
　知らない者が聞いたら、恐らく、『言い訳』にしか聞こえないだろうが、彼の言葉は正しい。
　二人は確かに大声で言い合ってはいたが、互いに手を出し合っていた訳ではない。
　仮に……手を出すような事態に陥ったとしても、バーナダム相手にイザークがへたり込むようなことには成り得ないのだが……
　彼の体に異変が起きる理由を知らない者にとって、イザークの変調は『突然』であり、『いきなり』でしかない……
　『どうした』と理由を求められても、応える言葉をバーナダムは持っていないのだ。
　
　戸惑い、困惑しているのはイザークも同じだった。

　――何故、こんなに早く……
　――まだ、一年も経っていないのに……

　重く、自由にならない体を、何とか両腕で支え、倒れ込まないようにするのがやっとだ。
「え……何？　イザーク、立ち上がれないのかい？」
　彼の様子に、ただ、問い掛けることしか出来ないガーヤ。
　無理もない……
　彼らは、イザークの『強い』姿しか、ほぼ眼にしていない。
　凄まじい能力を持ち、剣技でも体術でも他を凌駕する腕の持ち主……