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　どれほど経ったのだろう。
小さく点された意識の灯は、少しずつバリツの脳裏を照らしていった。
　だが、まぶたは未だ、とても重かった。　

（……あれは……何だったのだろう？）

　先ほどまで見ていた夢を反芻しようと試みたその時、全身が汗だくなのが、すぐにわかった。
やたらと硬いベッドに面したパジャマは、嫌にべたついていたのだ。

（待てよ……ベッドが硬い？）

　すぐに違和感を覚えた。妙な話だった。
バリツのベッドは四季を通してふかふかのはずだった。なのに、今寝ている場所は、堅い。ベッドから転げ落ちて、床で寝ているというのか？

いや、待て。そもそも。
ここは……。

「……私の部屋では、ないのか？」　

　嫌な予感が胸中にじんわりと広がるまま、そっと目を開く。

　眼の霞みは未だにとれない。
　だが、就寝時と比べて明らかに、周りが明るい。
　そもそも天井の色も、照明も異なるらしい。
天井は見慣れた木製ではなく……無機質な灰色。天井のあれは、小さな電球か？

　ゆっくり身を起こそうとして、手に触れたのが心地よい布団の生地ではなく、堅い何か――無機質なコンクリートであることを改めて知った。

「そんな……まさか……」

全身から血の気が引くような感覚を覚えた。心臓の鼓動が、やたらとやかましかった。
　少なくともここは、自分の寝室ではないのだ。

「バリツ、教授？」

若い男の声を聞いた。
件の夢の中で聞こえていたような、不可解な声ではない。
間違いなく聴覚を持って捉えた生の肉声。
つい最近、聞き覚えのある声。

「その声は……バニラ君か？」

　ピントがようやく定まったバリツの目は、一足先に体を起こしたバニラの姿があった。だが、いつもとは異なる――長い上着の裾が特徴的な、ゆったりとした服装。

バリツの民俗学の知識に思い当たるものがあった。目の前のバニラが纏っていたのは『クルタ』と呼ばれる代物だ。インドを中心に愛用される民族衣装であり、どうやらバニラは寝間着として着用しているようだ。頭にはいつもの――それであるかは、一目ではわからないが――見慣れたクーフィーヤを被っている。

見知った顔を前にして、バリツの心に少なからぬ安堵が広がった。
だが相変わらず、状況はさっぱりつかめなかった。

「バニラ君、これは……一体？」
「うーん、さっぱりわからないねえ」

　バニラはバリツを助け起こしながら答える。
　相変わらずこの青年は、斯様な非常事態を前にしても、至って落ち着いているように思えた。少なくとも、バリツよりは遙かに。

「俺は自分のアパートで寝てただけなんだけどね。バリツもかい？」

　彼がそう言ったのは、バリツのパジャマ姿を見てのことであるのはすぐにわかった。バリツは頷いた。

「うむ、私も寝ていた所だ。もっとも――」
「……？」
「……いや、すまない。気にしないでくれ」

つい先ほどまでバリツが見ていた、例の夢について話すべきか迷った。

だが、いったんとどめることにした。まずは今の状況の把握に努めなければならない。余計な情報で混乱を招くわけにはいかないと判断した。バニラも深入りしてはこなかった。

体をぐるりと横に一周させながら、この場所の情報を、視覚を通して矢継ぎ早に吸収していく。恐怖は否めない。だが、「尾取村」「きさるぎ駅」の怪異を経てか、自然と取ってしまった行動だった。

どうやら自分がいるのは、正方形の四角い部屋。
四方と上下全体が無機質なコンクリート造り。
東西南北それぞれに、外見の異なる扉が一つずつ。
天井には、暖色電球。もし手を伸ばして飛び跳ねても、届きそうにはない。
中央には、紙片や砂時計めいた何かが置かれた、木製の円卓。
そして――。

「んがあ～！　……ごああ～！」

　大きないびき。
円卓の下に上半身が隠れるようにして――どうやらもう一人誰かが倒れている。
というか、この状況で寝てる。

バリツとバニラは顔を見合わせ、左右からそっと歩み寄る。

ほぼ全裸。大柄とはいかないが、筋骨隆々。
くまさん柄のトランクス――パンツ一丁。
形の崩れかかった、リーゼント頭。
　それが誰かは、すぐに分かった。

「あの――……斉藤君……？」
「ん～……」

　赤ら顔の色男は呼びかけに答えた。
……わけではなかった。

「おいやめろ、勝手にマスターボゥル投げんじゃねえ……」
「……ん？」
「ぐふふ、文句なしの個体値じゃねえか……」

「夢の中でポケモンやってるみたいだねえ」
　バニラが呆れた様子で呟く。

（私の見てた夢と大違いじゃないか……）
　肩を竦めながらかがみ込み、バリツは斉藤を揺さぶる。
　かすかな酒の匂い。どうやら斉藤は多かれ少なかれ、飲酒の後床に付いたらしい。

「起きるんだ、斉藤君」
「ん――……あれ、バリツ？　なんでお前、ここに？」

　眼は開いたが、まだ寝ぼけているのだろう。
　ここが自分の寝室だと勘違いしているようだ。
　状況を伝える必要がある。

「一大事だ、斉藤君」
「お前、そっちの気があったのか？」

　眉をひそめる斉藤に、バリツは眼をぱちくりさせる。

「……うん？」
「お前にはアシュラフがいるだろ？」
「あの、待ちたまえ。何の話だ」
「まあ皆まで言うな。わかるぜ、俺も守備範囲は広いからよ」
「しゅ、守備範囲？」

　これでは会話のキャッチボールならぬドッジボールだ。
　斉藤は眠たげなままに、何やら意味深に頷いている。
話が変な方向に進みつつあった

「でもそうか～バリツがなあ。流石にびっくりしちまうぜ？」
「いやいやいやいやいや」
「斉藤」

　そこへ、バニラが割って入る。（ナイスだバニラ君！）

「ん――？　何だよ、バニラまでいるのか？　もしかして、さんぴ――」
「とにかく、早く起きて。話はそれからだ」

「お～う……？　よくわからねえが――」

バニラの冷徹な声に、ようやく何かのスイッチが入ったらしい。
　斉藤はすっと起き上がり、自らの頬をパンパン！と勢いよく叩いた。
　引き締まった全身の筋肉が、立ち上がった拍子にたくましく脈動した。

「俺の出番ってわけか？　まかせとけ」

　ぱちりと開かれた目には、理性の光が窺えた。
　彼は不敵に微笑みながら、周りを見渡す。
　が――。

「は？　……あれ？」

その顔はどんどん困惑に染まっていく。
　彼はゆっくりと、バニラとバリツの顔を見比べ、まずバニラへ向けて語りかける。引きつった笑顔の片言で。

「ココハドコ？」
「状況を理解したかい？」

　腕を組みながら、バニラが肩を竦める。
　今度はバリツの方をみやり、

「ワタシハダレ？」
「いや、それは流石に冗談だよネ！？」


　斉藤の混乱は相当なものだったが、まもなく収まった。

そして、皆床に付いたはずであったが、気づけばここにいたという共通点を見いだした。
斉藤も、昨夜は日本酒をたしなんだ後、（パンツ一丁で）ベッドに飛び込んでいたのだ。

「なるほどな――寝て起きてみれば、よくわからんところにいる、と」

　くまさんのプリントパンツ一丁の筋骨隆々美青年は、腕を組む。
　なんとも緊張感の抜ける絵面だが、今は突っ込んでいる場合ではない。