彼方から 幕間３ ～ エンナマルナへ ～
彼方から 〜 幕間 ３ エンナマルナへ 〜
月のない夜――
星々の投げかける、仄かな明かりだけが頼りの、夜……
グゼナとの国境近く、ドニヤ国、北の荒れ地――
大小様々なオアシスが点在し、小さな集落が幾つも形成されている地。
その地に……
グゼナの軍兵に追われ逃げ込んだ……十数人の人影が在った。
ジェイダ左大公。
その息子のロンタルナとコーリキ。
二人の息子と共に、左大公を警備している、元灰鳥戦士のバーナダム。
同じく、元灰鳥の女戦士ガーヤと、双子の姉妹である占者、ゼーナ。
ゼーナが引き取り、助手として共に暮らしていたアニタとロッテニーナ。
不思議な巡り会わせにより、行動を共にすることになった、ザーゴ国の王子ナーダの下で、近衛をしていたバラゴ。
そして、元傭兵のアゴルとその娘、幼き占者ジーナハース。
更に今は、グゼナの元大臣、左大公の友人でもあるエンリとカイノワが、合流していた。
グゼナの首都。
セレナグゼナでの占者の館爆発事件の後……
ゼーナの占いの能力も戻り、支援者の庇護の下、国内で身を隠していたグゼナの大臣二人を、見つけられたまでは良かったのだが……
闇の力の影響が、眼に見えて強まっている今。
そう、易々と、事が運ぶはずも無かった。
優秀な占者二人の力を以ってしても、『向こう側』の妨害を潜り抜け切ることは、至難の業だった。
＊＊＊
ドニヤ国、北の荒れ地。
砂と荒廃した地とが混ざり合う、地域。
草木も疎らな起伏に富んだ地に在る小高い丘の上に、同じ兵服に身を包んだ一団が足を止めていた。
二十人から三十人ほどだろうか……
ニヤニヤと薄い笑いを頬に張り付かせた兵の一団は、丘の麓、その少し先に広がる砂地に屯う、十数人の人影を見やっていた。
……砂を体に纏わり付かせ、樹海の花虫に似たその巨躯を持ち上げた数体の怪物に、襲われている――その様を……
ギリギリと、忌々し気に鳴らされる歯軋りの音……
「くっそー、あいつら、高みの見物と洒落込んでやがるっ！」
バラゴは、少し離れたところにある小高い丘を見上げながらも、襲い来る怪物の攻撃を辛うじて躱していた。
「やつら、おれ達がこの怪物どもに、やられると思っていやがるんだろうぜっ」
苛つきの籠った言葉を吐き捨て、怪物の体に剣を突き立てようとするバーナダム。
だが、弾力性に富み、加えて分厚く堅い怪物の皮膚は、普通の人間が振り回す剣など、モノともしなかった。
「だけど時間の問題だろぉ、これじゃあ！」
樹海に棲む、『花虫』に似た体躯を持つ怪物……
花虫と違い、棘のような触手の代わりに、触覚のような長く太い毛が、円い口の周りに何本も生えている。
だが、どこに眼が付いているのか分からない形態や、その口の中に隙間なく生えている鋭い牙など、共通点は多い。
樹海の花虫よりも一回りは大きい体を武器に、圧し掛かるような攻撃を仕掛けてくるところも一緒だ。
コーリキは怪物の攻撃を剣で薙いで凌ぎながら、後退を余儀なくされていた。
「大丈夫か！ コーリキ！」
兄、ロンタルナが、弟に襲い掛からんとしている別の『砂蟲』に、体当たりを食らわしている。
だが、その動きをほんの少し、止められただけだ。
二人は、迫り来る砂蟲に、じりじりと追い詰められてゆく。
馬の嘶きが……
砂蟲に襲われ、肉が潰れ骨が砕ける音と共に、荒れ地に響いてゆく。
「……最後の一頭が、やられちまったよ――」
ガーヤの悔し気な呟きが聴こえる。
戦える者全員が、その手に剣を持ち砂蟲に向けながら、馬を喰われ動きの取れなくなった馬車の周囲へと、集まらざるを得なくなっている。
「みんな諦めるなっ！ もう少し、耐えてくれっ！！」
士気の萎えかけた皆を鼓舞するかのように、アゴルの檄が飛ぶ。
丘の上の軍兵を睨みつけながら、襲い掛かって来た砂蟲の口の中へと、剣を突き立ててゆく。
その体の何処から出しているのか、見当もつかない耳障りな叫び声と共に、身を捩じらせ、痛みに仰け反り藻掻く砂蟲……
口から流れ出る体液の匂いに引き寄せられ、他の蟲たちが集まり、傷付けられた同種を喰い散らかしてゆく――
「おれ達も、ああなっちまうのかぁ？」
視界の端に映る、吐き気を催しそうな惨状……
その咀嚼音も、聞くに堪えない。
眉を顰め、戦う術を持たぬ者たちを乗せた馬車を背に、バラゴが呟く……
表情に、諦めの色が出始めている。
「大丈夫だ！」
外見に似合わぬバラゴの弱音を、アゴルはその一言で、一蹴していた。
「何を根拠にそんなことが言えるんだよっ！」
コーリキたちと三人がかりで、自分よりも身の丈が二倍はあろうかという砂蟲を相手にしながら、バーナダムが怒鳴ってくる。
バラゴを襲わんとしている砂蟲に向かい、
「おれ達の優秀な占者二人が、ここで待てばいいと占ったんだっ！ おれはその占いを信じているっ！！」
アゴルはそう、怒鳴り返していた。
「うわっ！」
いきなり、砂蟲が標的を変え、こちらに向かって来る。
大きく開け放たれ、頭上から覆い被さろうとしてくる砂蟲の口を、アゴルは辛うじて、剣の腹で受け止めていた。
「アゴルッ！！」
砂蟲の巨躯に耐え切れず、膝を着いてゆくアゴル……
助太刀に行きたくても、他の砂蟲の標的にされ、バラゴも身動きが取れない。
「くそぉっ！ 退きやがれっ！！」
砂蟲たちの隙間を縫おうと試みるも、その『隙間』自体が見い出せない程、幾体もの蟲が集まって来ている。
つい先刻、アゴルの剣に倒れ、同種に食い散らかされた砂蟲の体液の匂いに、誘われてきたのだろう……
明らかに蟲の数が増えている。
似てくれてなくてもいい習性が、樹海の花虫と同種であることを教えてくれる。
「チィッ……」
近づく為の道が、見えない……
どんどん、馬車の方へと追いやられてゆく。
額から、一筋の汗が流れ落ちる。
このままでは自分の身も危ないが、アゴルの方がもっと危ない。
だが砂蟲はお構いなしに、剣を両手で支えるアゴルにその身の全体重を以って、圧し掛かってゆく。
――くそ……
――ここまでか……
眼前に迫る砂蟲の円い口……
その口の中に生える鋭い牙が、何本あるのか数えられそうなほど近くに見える。
果てなく続く暗闇のような、砂蟲の喉の奥から、絶え間なく……『唾液』が流れ落ちてくる。
ぬとぬとと剣を伝いくる唾液で、柄を持つ手が、剣の腹を支えている腕が滑り、外れてしまいそうになる。
いや、その前に、耐える力がもうすぐ限界を迎えてしまう。
己の名を呼ぶ皆の声を耳朶で捕らえながら、アゴルは半ば、自身の命を諦めかけていた。
「こいつっ！！」
ガーヤの気合の入った声が、耳元で聴こえる。
その声と同時に、辛うじて受け止めていた砂蟲の口の中に、剣先が吸い込まれてゆく。
砂蟲の口の中からガーヤが剣を引き抜くと同時に、怪物は形容のし難い叫び声をあげ、大きく身体を仰け反らせていた。
また……同じ惨劇が繰り広げられる。
同種を食い散らかす、砂蟲の捕食が……
作品名：彼方から 幕間３ ～ エンナマルナへ ～ 作家名：自分らしく