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　彼方から　第四部　第一話　　　――　祭の日・１　――


　　　　　おれは逃げようとしていた
　　　　　ずっと……

　　　　　おまえは【天上鬼】という『化け物』に変わるのだという
　　　　　言葉から

　　　　　人と違ったこの身から
　　　　　この運命から
　　　　　逃れられるものなら逃れたいと――

　　　　　……思っていた


　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ん〜〜〜〜〜〜〜」

　――……どうしよう……

　ノリコは一人……
　眉根を寄せ、空を見上げ、行ったり来たりを繰り返し、迷い、決めあぐねていた。

　早く起きたことで出会えたこの『奇跡』を、自分だけで味わうのはもったいない……
　けれど、だからと言って――――
　でも、でも……やっぱり――

　そんなことを思いながら、本当に幾度も行ったり来たりを繰り返し、漸く……

「イザーク！」
　
　思い切ったように少し急いで駆け寄りながら、想い合う『男性（ひと）』の名を――
　イザークの名を、呼んでいた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　朝――――
　まだ冷たさの残る、けれども心地良い爽やかさを感じさせてくれる空気が、辺りを満たしている。
　煌めく陽光。
　澄み切った蒼い空…………
　緑豊かな木々が生い茂る山の中。
　皆と離れ、運命を変える為の当て所ない旅を続けている二人――
　イザークとノリコは、雨が凌げそうなくらいに抉れた山肌を、一夜の宿としていた。

　ノリコの呼び声に薄く……瞼を開く。
　背中から聞こえる軽い足音に、半身を起こす。
「あ……あのね」
　すぐ傍で聞こえる、聞き慣れた声音。
　肩越しに見やれば、
「虹がね、出てるの」
　少し遠慮がちに……
「見て見て、すっごく、すっごくきれいなの」
　少し焦りを含んで……
　地面に手と膝を着き、空を指差しながら、そう言って来る彼女と眼が合う。
　『おはよう』という言葉の代わりに見せてくれるのは、屈託のない笑み。
「こっちにね」
　彼女は立ち上がり、
「見事な半円、描いているの」
　長く伸びた明るい茶色の髪を揺らし、嬉しそうに――楽し気に、跳ねるように……煌めく陽の光を背に浴びながら、誘ってくれる。
　誘われるまま、身を起こす。
　彼女の意向のままに……イザークはその背を追い、足を踏み出していた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「　あ　」

　何に気付いたのか……
　小さな声が漏れ聞こえる。
「あれ？」
　驚き、
「……消えてく」
　困ったように、
「ち……ちょっと待って」
　両腕を広げ、空を見上げ……
「やだ、なんで？」
　霞み、消えかけている『虹』に、
「さっきまであんなに、はっきりしてたのに――」
　焦ったように声を掛けている……
　連なる緑の美しい山々を背景に、掠れ、消えゆく虹。
　薄まりゆく虹の七色を瞳に映しながら、イザークはふと、足下に眼を向けた。
　幾つも重なり合い、印されている、小さな足跡。
「ご……ご免、イザーク――昨夜、火の番で寝るの遅かったのに……こんなにすぐ、消えちゃうなんて――せっかく、起きてもらったのに……」
　彼女の、申し訳なさそうな謝りの言葉を耳に留めながら……
「…………」
　イザークはその足跡をじっと、見詰めていた。
「ずいぶん、行ったり来たりしたんだな」
「え？」
　見ていなくとも分かる。
　逡巡し、迷いながら……躊躇いながら、幾度も往復してくれていたことが。

　――きっと
　――おれの為に……

「いや……」
　何気ない、彼女の問い返しに、思わず笑みが浮かぶ。
「虹は以前に、何度か見たことがある」
「え？　あったの？　何度か？」
「ああ」
　言葉を交わしながら思う。
　『いつのことだったか……』と。
　まだ、微かに残る虹に、背を向ける。
「そ……そっか」
　共に戻って来る彼女の声音に、少し、落胆の響きが籠っている。
「あたしなんか、めったに見たことなかったもんだから、すっかり興奮しちゃって……つい、イザークもっ――とか、思ったの……そっか……」
　分かっている。
　『一緒に』と、そう思ってくれたのだろう。
「何度も見たのか、そっか……」
　けれども、『眠り』を妨げてしまうことに気が引けて……
　幾度も幾度も、行ったり来たりを繰り返して――
　慮ってくれる彼女の心根が、『一緒に』と思ってくれるその気持ちが伝わり、己の中に満ちていくのが分かる。
　『心が満たされる』ことに、何処か面映ゆい想いがするのは、どうしてだろうか……
　いつも、『何か』を与えてくれる彼女がとても愛おしく、大切に思えるのに、どうして――
　
　どうして、『揶揄って』みたく、なるのだろうか。

「だが……」
　夜具に手を掛け、
「消えかけの虹でも、今日の方が美しく見えた」
　片づけ始める。
　いつもと同じように、手慣れた仕草で毛布に付いた草を払い落としながら……

「ノリコといるせいかな…………」

　イザークはさり気ない『一言』を、口にしていた――

　　　　　　　　　　＊＊＊

　彼の、さり気ない『一言』に、思考が止まる。
　片づけを進めるイザークの背を、惚けた瞳で暫し見詰め、漸く……

「　え？　」

　と、声が出た。
　きっと赤くなっていると自覚できるくらい、顔が火照る。
　嬉しくて、恥ずかしくて……
「あた　あた　……あたしと――え、あた、あたし――――」
　同じ言葉しか、言えなくて……
　どう反応して良いのか分からず、イザークの背中を見詰めるばかりで、本当に――
　本当に、困ってしまう……

　　　　　『何をそんなに焦っているんだか』

　振り向く彼の瞳が、そう言っているように思えて、余計に焦る。
　もう『付き合って』いるのだから、このくらいのセリフ、口にして『当たり前』だとでも言うように……
　いつものクールな眼差しと表情で、肩越しに――――
　…………微笑んでいた。
　はたと気づく。
　
「あーーーーーっ！」

　――揶揄われたっ！！

　思わず、大声が出る。
「あたしの反応見て面白がってる！！」
　思いっ切り反応してしまったことが悔しくて、つい、指を向けて照れ隠しにちょっと、怒ってしまう。
　けれど、次の瞬間、そんな『怒り』など、どこかに吹き飛んでしまっていた。

「　は！　」
「――――っ！！」

　初めて耳にした彼の……
「イザークが声出して笑った！！」
　短いけれども確かな、『笑い声』に――

　　　　　　　　　　＊＊＊

　　　――　イザークが声出して笑った！！　――

　ノリコの言葉に、気付かされる。
　辿る思い出の中に、『声を出して笑った』覚えが『ない』ことに……
　それを、気にしたことすらなかったことに――
　だが今は…………

「……変か？」

　つい、訊ねてしまう。
　確かめたくなってしまう。
　彼女の、ノリコの眼に……自分がどのように『映って』いるのかを。
　自身の変化に気付かされ、自覚する度に……
　彼女の想いを、知りたくなってしまう――

「ううん、びっくりしただけ」

　素直な言葉に……
「いつも、口の端で笑う顔しか、見たことなかったから……」
　隠すことも取り繕うこともない、