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　　　　　『あいつのために出来ることなら、何でも――』

　腑に、落ちた気がする。
　『ああ、そうか』と……
　それが、『人を好きになる』ということなのかと――

　衣装を台の上に置き、カイザックを見やる。
「……そうだな」
　『おれも同じだ』と、言外に意を含めた笑みを浮かべて……

　　　　　　　　　　＊＊＊
　
　二十歳になったばかりとは思えぬ、大人びた笑み。
　だが、その笑みには、『男』として一人の女性を想い護る、覚悟と誇りのようなものが垣間見える。
　口数の少ない青年の笑みに、カイザックは己の想いと近しいものを感じ、ふと、笑みを零した。

「代役、引き受けてくれて助かったよ――それと、さっきはいきなり怒鳴って、悪かったな」

　自分の服を手に取り、着替え始めたイザークにそう、声を掛ける。
　微笑みながら、『気にしていない』とでも言うようにゆっくりと首を振る様を見やり、
「おれが、いいカッコ出来ないのは、口惜しいけどしょうがない」
　カイザックは松葉杖を抱え、
「自分がどうのと、言ってる場合じゃないからな」
　溜め息にも似た息を吐きながら、
「こんな小さな町の祭だけど、成功いかんによって、国が大きく変わる危険があるんだから……」
　不穏な言葉を、吐き出していた。

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　――…………
　――国の命運、か……

　一人……
　少し薄暗い廊下を、宛がわれた部屋へと向かい、歩く。
　思いは自然に身を隠し、逃避行を続けているであろう、左大公たちの安否へと傾く。
　ガーヤ、ゼーナ、アニタ、ロッテニーナ……
　バラゴ、アゴル、ジーナ――
　バーナダム、ロンタルナ、コーリキ、ジェイダ……彼らの安否へと…………

「ノリコ、開けるぞ」

　ドアノブに手を掛けながら一応……声を掛ける。
　『恋人同士』と言って間違いはないのだろうが、それでも――――
　女性が一人でいると分かっている部屋に、声も掛けずに平気で入っていけるほど無遠慮にはなれない……の、だが――

　――……？

　ノリコからの返事はない。
　その事を訝しく思い、部屋の中の『気配』を探る。
　……何故か、彼女の気配がすぐ近くに――
　そう、ドアのすぐ傍にあるのが分かる。

　――……ったく

　どうしてそんなところに居るのか……
　彼女の行動の意図よりも、休んでくれていなかったことに、『しょうがないな』という思いが過る。
　態と、ドアをゆっくりと開ける。
「え？　や……」
　少しの驚きと焦り、それと、軽い反発を感じながら、　
「何をやってる」
　彼女を『ぎゅう』と、ドアと壁の間に挟み込んでやる。
「きゃー（汗）」
　隙間から、困ったように出され振られる彼女の手を見やりながら、イザークは『やれやれ』とでも言うように小さく息を吐き、ドアを押さえていた手を離していた。
　
「……ひどーい」
　手の平を顔に当てながら、
「イザーク、挟むんだもの」
　トコトコと歩み出て、少し恨めしそうにそう言うノリコ。
「そんなところに隠れているからだ、寝てろと言ったのに」
　彼女の腕を取り、『当たり前だ』という言葉を言外に含ませながら、まるで手間の掛かる子供でも扱っているかのように、イザークは彼女をベッドへと誘っていた。
「ちょっと驚かそうと思ったのよ、足音が聞こえたから――――」
　大人しくベッドへと向かいながら口にした、彼女の可愛らしい言い分を耳に……掴んだ腕から伝わる体温を確かめる。
　まだ、微熱が出ているようだが、こんな悪戯が出来るくらい、体調が回復していることにホッとする。
　……不意に、

「今朝の仕返しに」

　肩越しに振り返りながら口にした、ノリコの言葉に――
　今朝、二人で見た『消えかけの虹』が、揶揄った時の彼女の顔が、鮮やかに脳裏に蘇ってきた。

「でもだめだなァ、イザークには分かっちゃうんだから」
　ベッドの上に軽く飛び乗りながら、どことなく楽しそうな響きの声音で呟くノリコ。
　胸の奥が――
　じんわりと温まるような、そんな感じがする。
「今朝言ったことは、嘘じゃない」
　掛けた言葉に向けてくれる、大きな瞳。
「初めて、虹を身近に感じたのは本当だ」
　自然と、笑みが浮かぶ。
「それまでは、まるでよそ事のように、思っていた……」
　そう――――
　世の中の出来事全てが……
　季節の移ろい、自然のあり様、他人との関わりまでもが、そう思えていた。
「…………不思議なことだが」
　言葉にするほどに、
「おまえから逃げることを止めたあの日から、ものの感じ方が少し――変わったような気がする」
　実感する。
　ベッドの上に座り直し見上げて来る彼女を、
「――時たま、本当に……」
　覗き込むようにベッドへ片膝を着き……
「おれ達の運命を変える方法が、見つかるような思いにさえなる」
　イザークは感じたままの想いを、素直に口にしていた。
「じゃ……」
　とても嬉しそうに、頬を少し朱に染め、笑みを浮かべ……
「見つかるんだよ、きっと」
　そう、言い切ってくれるノリコ。
　彼女の言葉に、何の根拠もないことなど分かっているが、何故か……
　『大丈夫』だと保証されたような気になる。
　共に……
　同じ方を見て歩んでいるのだと、そう思えるからだろうか……

　愛しく想う。
　優しく、彼女の額に指先を当て、軽く力を籠め、
「休め、おれもここにいるから」
　横になるよう、促す。
「うん」
　素直な返事と共に、横たわる彼女に毛布をそっと掛け……
「お祭りの打ち合わせ、終わったの？」
「ああ」
「成功するといいね」
　そんな……
　他愛のない会話を交わすこの一時すら、愛おしい。

　共に歩む限り、何時でも、いくらでも交わすことの出来る言葉――――同時に……
　何時、如何なる時……終わりを迎えるとも知れない、この時が……

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
　
　夜が、更けてゆく。
　町の揺らめく灯りを遠く見やり、『闇』が……
　闇の力に操られし『邪気』が……
　花籠の支えとなる『綱』に、屯う。

　『光』から隠れ、夜闇に紛れ――
　『闇』の意に従い、その意の望む『世界』に、『世』を導かんとして……


　　　　　　　　　　彼方から　第四部　第二話　―　祭の日・２　終　―