彼方から 第四部 第三話 ― 祭の日・３ ―
彼方から 第四部 第三話 ― 祭の日・３ ―
イザークの内に潜む【天上鬼】
それを目覚めさせるという【目覚め】のあたし
騒乱へと傾きかけるこの世界で
各国が最大の兵器として、あたし達を捜している
なぜ、そんな運命が
あたし達に課せられているんだろう
未来が決められたものでないのなら
自分で作り出していくものなのなら
どこかにあるかもしれない――――
この運命を変える方法が…………
二人とも
あまり口にはしないけど
絶えずそれを考えていた
もし、見つからなかったら――
本当は、どこにもそんなものがないのでは……
という不安を
かかえながら――――
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
蒼く澄んだ空に、群衆の声が響く――――
華やかな装飾が施された櫓。
広場を囲むように並ぶ、露店。
『祭』に参加するという『高揚感』を胸にしながらも、その場に居る誰もが……
『様々な想い』を抱え、祭の始まりを待ち侘びている。
深い谷の向こう――高く聳える山肌に設えられたもう一つの櫓に、『花籠』と共に『祭神』が姿を現す。
期待と興奮が入り交じった歓声を、風が祭神の下へ……
イザークの下へと、運んでくる。
煌びやかな衣装を身に纏い、己の身の丈ほどもある大きな籠の傍らに立ち、観客に埋め尽くされた広場を見下ろす。
広場の中央に一際高く建つ、艶やかな布で飾り付けられた櫓。
その櫓に、祭の伝統衣装を身に着け、満面の笑みと共に大きく手を振るノリコへと、彼の瞳は向けられていた。
「始まるぞ」
花籠へと歩み寄る祭神の姿に、集う観客たちから声が、漏れ聞こえてくる……
「どう思う？ 本当に失敗すると思うか？」
「国専占者の占いだぞ？ 当たるに決まっているだろう」
「どうなんだろうな」
「とにかく、この目で確かめないとな」
『祭』の成否を訝しむような……愉しむような……
「あの花籠の花を、櫓の上から投げてくれるからね、しっかり受け取るのよ。そしたら一年間、幸福に過ごせるっていうからね」
そして、純粋に楽しみとして待っていたのであろう、祭の謂れを子に説く母親の声が、観衆の騒めきに混じり、聞こえる……
皆、『何か』を期待しているのだ。
それが成功であれ、失敗であれ……
『目撃者』となることを、『当事者』となることを――
心のどこか片隅で、『期待』、しているのだ。
＊＊＊
溢れんばかりに花を積み込んだ、大きな――大きな籠。
籠に設えられた取っ手から、『重み』が伝わってくる。
その『重み』はきっと『花』だけではなく、この祭に対する皆の『想い』も、入っているからなのではないか……
……取っ手を握り、イザークはふと、そんなことを思っていた。
谷を挟み、太く丈夫な綱で結ばれた、二つの櫓。
イザークは眼下の町へと――
花祭の始まりを待つ群衆へと――
そして……
櫓で待つノリコの下へと――
祭神の役目を果たすべく、籠を引き櫓の床を蹴り、勢い良く宙へと――
その身を花籠と共に、躍らせていた。
群衆の歓声が一気に高まる。
滑車に吊られ、翔ぶように奔り来る籠に、皆の耳目が集約されているのが分かる。
耳を撫でる、風の音。
ただ、綱を伝い滑るだけの花籠を導くように……
イザークはただ一点を――ノリコが待つ櫓を、見据えていた。
―― ビキッ…… ――
微かな異音……
それは、刹那の間だった。
気付き見やった先――綱の片方が、重なる異音と共に千切れ去っていったのは……
花籠が傾ぐ。
歓声が、悲鳴や叫喚に変わる。
激しく揺れる花籠の勢いに体が、宙へと振り落とされそうになる。
イザークは取っ手を掴む手に、咄嗟に力を籠めていた。
＊＊＊
全身から、血の気が引いていく。
鋭く抉るような観客の悲鳴が、叫喚が……
周りの全ての音を掻き消してゆく。
自分が、悲鳴を上げているのかどうかすらも分からない。
ノリコはただ、見詰めるしかなかった。
突として千切れた綱を……
傾ぎ、揺れる花籠を……
息を呑み、驚きと『まさか』という思いと共に、その光景を食い入るように……見詰めるしかなかった。
「綱が切れたっ！！」
カイザックの声に、忘れていた呼吸が戻る。
「イザークは……！」
思わず、櫓の柵に手を掛け身を乗り出すノリコ。
「大丈夫だ！ 掴まってる！！」
その言葉通り、イザークは確かに、花籠の縁に両手をしっかりと掛け、落下を免れていた。
ほっと……安堵する。
イザークほどの人が、あの程度のことで簡単に落ちたりなどしないことは、分かっていたつもりだった。
だが、いざ、その場面を目の当たりにしてしまうと、『そんなこと』……
頭のどこか片隅へと追いやられてしまう。
只管に案じてしまうのだ、彼の人の身の、安全を――
自分の隣に、すぐ傍に……戻って来てくれるまで……
だが――その安堵も束の間だった。
「ああ、でも……！ 花がっ！！ 川に落ちていく――――！！！」
町長たちの、悲痛な叫びが耳朶を打つ。
揺れる花籠から花々が、一つの塊のようになって川面へと落ちてゆく様を眼の前にして……
一番、起きて欲しくなかった出来事を眼の前にして……
何も出来ない無力さを、ただ、思い知るしかない叫びが、ノリコの耳朶を捉えていた。
「失敗だ！」
誰かが、大声でそう呼ばわる。
「祭は失敗だ！！」
「国専占者の占いが当たった！」
「天はスワロを否定した！！」
一部の観客たちの口から次々に――
零れ落ちゆく花を見上げ、『祭』の失敗を呼ばわる声がざわざわと……憂いと不安に満ちた気配と共に、広場に伝わってゆく……
だが、群衆の只中に居る『二人の男』だけは、互いに顔を見やりながら、口元を歪めた笑みを浮かべていた。
＊＊＊
―― こんな小さな町の祭だけど
成功いかんによって
国が大きく変わる危険があるんだから ――
大きく揺れ動く花籠。
その縁に両の手で掴まるイザークの眼前を、積まれていた花々が静かに落ちてゆく。
昨夜のカイザックの言葉が、脳裏を過る。
この祭に賭けられてしまった国の命運。
『その事』を憂う町長や老補佐、ニーニャやカイザックの顔が、浮かんでは消えてゆく。
ノリコと出会う前の己であったなら、恐らく巻き込まれるのを避け、関わろうとはしなかっただろう。
いや、それ以前に……
祭で賑わっているような町に、近寄ることすらなかったかもしれない。
怪物や山賊に襲われている人を助けるのとは、訳が違う。
国一つの行く末など――――
到底、人一人の力でどうにか出来る物事ではない。
たとえ【天上鬼】の力を持っていようとも……いや、持っているからこそ、きっと、関わりを避けただろう。
作品名：彼方から 第四部 第三話 ― 祭の日・３ ― 作家名：自分らしく