オニか、ヒトか。
…これも嫉妬の類なのだろうか。
どこか不貞腐れた様子で言うものだから、こちらも調子が狂ってしまう。
「まあいい。今日は杏寿郎の新しい顔を知ることができたからな。お前に免じてその柱は見逃してやる」
「何様なんだ、君…」
何故か偉そうに言う猗窩座に苦笑する。
ひとまず宇髄は見逃してもらえたらしい。
その直後、前触れなく手が伸びてきて反射的にのけぞる。しかしこちらの反応など構わず、猗窩座の指先がそのまま右の頬に触れてきた。
「……」
「…なんだ、いきなり」
無言で端正な顔に見つめられると非常に落ち着かない。
固まったまま訊ねると、勝ち誇ったような笑みが返ってきた。
「笑ったな、杏寿郎」
「……笑った、だろうか」
「ああ。やはり何が面白いのかわからんが、お前の笑顔が見られて俺は嬉しい」
「ーー…。」
臆面なくぶつけられる言葉に、反応ができなくなる。
不覚にも、体温が上がっていく。
「君の……そういうところは、心臓に悪い」
「…！その顔もいいな。もっとよく見せろ」
「絶対に嫌だ」
「何故だ！」
赤面したところに追い打ちをかけられ、更に顔に熱が集中していく。
腕で顔面を隠すと、その腕をどかそうと猗窩座が中腰になって腕を掴んできた。
しかし、結果的に腕は剥ぎ取られずに済んだ。
猗窩座がぴたりと静止し、何かに意識を傾けるようにすっと目を伏せる。
腕の隙間から怪訝そうに様子を窺うこちらに、猗窩座は嘆息混じりに小さく呟いた。
「悪いな、杏寿郎。俺はもう行かなければならん」
「…何をしに行くつもりだ」
立ち上がる相手を見上げ、低く訊ねる。
今しがたまでころころと忙しかった表情が冷たくなり、纏う空気が沈澱していくのがわかる。
「お前が気にするようなことではない。探し物のほうだ」
そう答えながら、苛立ちを隠さずにぼやいた。
「…杏寿郎との時間を台無しにしたのだ。有益なものでないなら殺す」
「誰のことだ…？」
「大嫌いな奴だ。あいつも鬼だから殺しても死なん」
吐いて捨てるようにそう言うと、それ以上の追求を逃れ猗窩座は大股で店を出た。
手早く会計を済ませて小走りに煉獄が追いかけると、そうだ、と桃色の頭が振り返る。
「次に会うときは何か食いものを持ってこよう。杏寿郎の食いっぷりは気持ちがいい」
荒んだ表情を僅かに和らげ、眉尻を下げる猗窩座に曖昧に頷く。
「それは有難いが……人が食えるものだぞ」
「わかっている。お前は俺をなんだと思っているんだ」
「鬼だろう」
「それは違いない」
困ったように笑う猗窩座につられ、小さく笑う。
そんなこちらを満足げにじっと見つめる猗窩座の顔に、うっすらと青い線が浮かび上がってきた。
そしてそのまま、何も言わずに背を向けて人混みに消えていった。
「……」
店で猗窩座の指先が触れた頬に手をやる。
温かい、血の通った指。
戦わずに済むなら、と甘い考えが頭をよぎるが、彼は鬼なのだ。
今は人を食らわなくとも、命を繋ぐためにいずれは食らう。
両手で思いきり両の頬を引っ叩いた。
すれ違った数人がぎょっとしたように振り返ったが、気にしない。
絆されるな。俺は炎柱。
力をつけ、機を窺い頸を斬る。
深く息を吸うと、胸に僅かな痛みが走った。
気合を入れれば入れるほど、その痛みは無視できないものになる。
情が移りつつあることに気付かないほど、自分もおぼこくはない。
「…うむ。まずいな」
苦虫を噛み潰したような顔で、ひとり呟いた。
あまり良くない心境の変化に、我ながら振りまわされる自信がある。
今から頭を悩ませる煉獄だった。
fin.