甘く煌めく
往来を急ぐ炭治郎の足が止まった。自慢の鼻がひくりと小さくうごめく。あたりに漂う匂いの元は水菓子屋（果物屋）であるらしい。
匂いに惹かれて、炭治郎は店先へと歩を進めた。
急いでいるのは自身の気持ちの問題であって、時刻を定めたわけでなし、ましてや逢える時間を待ち侘びているのは炭治郎一人である。
逢瀬だなどととんでもない。水の匂いのするあの人は、炭治郎が訪れずとも落胆することなどなかろうし、炭治郎のように一日千秋の想いで逢える日を待ち望んだりはしないだろう。
悲しく遣りきれない心持ちもするが、炭治郎はそれを責める立場ではない。
ともあれ、少しばかり寄り道したところで責める者とていないのだからと、水菓子がわんさと乗った台に近寄って、炭治郎は匂いの元らしき笊の中身に目を輝かせた。
「わぁ、西洋苺。綺麗だなぁ」
「買ってくかい？」
店主に言われ値札を見れば、三十粒二十銭也。それなりの俸給は貰っているとはいえ、炭治郎にとってはかなりの贅沢品である。さすがに手を出しづらいと肩を落とした炭治郎の鼻を、目の前の赤い果実よりもいっそう濃い芳香がくすぐった。
匂いのする先を視線で辿れば、奥に腰かけた女房が、ひょいひょいと苺を選（よ）っている。
「あの、あれは？」
「ああ、熟しすぎて表に出せないのを選り分けてるんだ。坊主、あれなら安くしとくよ？」
買った！ と一声。半額ほどで苺を手に入れ、炭治郎は意気揚々と弾むように歩いた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「ごめんください！ お邪魔します！」
応えを待たず戸を開ける。屋敷の主である兄弟子は、また離れの道場で瞑想中だろうか。
柱稽古を開始したとはいえ、訪れる者は今のところ炭治郎一人きりである。任務の報は受けてはいないので、留守ということはあるまい。
勝手知ったる水屋敷。しんとした廊下を、炭治郎は水屋に向かい足を進めた。
挨拶する前に苺を置いてこようと思ったのだが、炭治郎の予想に反し、義勇は座敷にいたようだ。廊下で鉢合わせた義勇は、無言のまま炭治郎の手にした紙包みにひたりと目を据え、小さく首をかしげた。
「早生（わせ）の西洋苺です。熟しきってたのを水菓子屋さんが安く売ってくれたので、買ってきました」
「そうか」
言葉少ななのにはもう慣れた。感情の読めない不愛想な表情にも。
「このまま食べるには熟しすぎなんで、甘露寺さんのところで習った西洋菓子を作ろうかと思って。ヂェリーとエードです！ 義勇さん、ご存知ですか？」
たずねれば小さくうなずく。さもあろう。山出しの炭治郎と違って、義勇はそれなりに都会を知っているはずである。カフェーなどにも行ったことがあるのかもしれないと考え、誰と？ と浮かんだその一言を振り払うべく、炭治郎はことさら明るく笑んだ。
「水屋をお借りしますね！ 冷やし固めるのに時間がかかるから、そのあいだに稽古をお願いします！」
「……手伝う」
予想外の返答に、炭治郎はきょとりと目をしばたたかせた。
稽古の礼にと昼餉や夕餉を炭治郎がこしらえることはままあったが、いまだかつて義勇が手伝いを申し出たことはない。
目を見開いた炭治郎に、義勇の顔がほんのわずか、バツ悪げにそらされた。
「……姉が作るのを手伝ったことがある」
常より幾分早口に言う義勇に、炭治郎は腑に落ちたと頬をゆるめた。
なるほど、義勇にとっては想い出の菓子なのであろう。ならば断わる道理はない。
二人並んで黙々と苺のヘタを取る。熟しきって淫靡なほどに赤い果実は柔く、義勇の白い指先を染める果汁はさらに濫（みだ）りがましく思えてしまい、直視ができない。
不意にくすりと義勇が笑った。忍び笑う小さな声に視線を向けた炭治郎は、そのまま義勇から目を離せなくなった。子供めいたムフフという笑みはときおり見るが、斯様に穏やかな微笑みは希少である。
見惚れる炭治郎の頬を、義勇は赤く濡れた指先で、ちょんとつついた。
「お前の頬のほうが赤い」
めずらしくもからかう調子のひびきで言われ、炭治郎の頬はいよいよ燃えるように熱くなった。
「そろそろヂェリ天（ゼラチン）も頃合いだろう」
「あ、はい！」
慌てて丼のなかを覗けば、たしかに水に浸したヂェリ天は柔らかくなっているようだ。
鍋へと移し水を三合ほど注ぎ入れた炭治郎は、さてどうしようと義勇を見た。
「習った拵え方では砂糖を四十匁入れるんですけど、義勇さんには甘すぎるかも。どうしましょう？」
義勇が思案したのは数瞬。赤く濡れた己の指先をちろりと舐め
「熟しきっているせいか、かなり甘い。砂糖は少なくてかまわないだろう」
言いながら、ヘタを取った苺を一粒摘まみ上げ、ほらと炭治郎に差し出してくる。
うろたえ如何にしたものかとすくむ炭治郎を、義勇はじっと見据えたまま待っている。白い指先に摘ままれた毒々しいほどに赤い苺は、誘惑の芳香をたたえていた。
からかわれているのだろうか。初心な弟弟子をからかうほどに慣れ親しんでくれたのだと思えばうれしくもあるが、己が身の内を焼く想いを知らぬから、こんな仕打ちもできるのだと、悲しくもなる。
それでも誘惑の果実を拒むには、浅ましい欲が邪魔をした。
おずおずと開いた炭治郎の唇に、柔い果肉が触れる。わずかにかじり取るつもりが、そっと口内に押し込まれ、義勇の指先を甘く食む羽目になった。
「……甘い」
「うん」
上目遣い小さく言えば、どこかうれしげに義勇は微笑んだ。
腐り果てる前の熟しきった果実が醸し出す芳香は、甘く、甘く、どこまでも甘く、酩酊しそうなほどに水屋に充満している。
それは恋の匂いによく似ていた。胸に秘めたまま熟しきり、腐り落ちる前に早く食べてくれと懇願する匂いである。
義勇の鼻が炭治郎ほどにも利いたなら、きっと義勇を前にした炭治郎の匂いは、この香に似ていると気づかれるだろう。
いつのまにか恋い慕っていた兄弟子への想いは、今ではもう熟しきっている。けれどもそれを食べてくれと願うことなどできようはずもない。
潤む瞳をごまかそうと、炭治郎は裏漉し器とへらを義勇に手渡し、苺はお願いしますと笑ってみせた。
義勇はなにも言わずうなずいたが、小さくため息をついたようだった。
ため息をつきたいのはこちらだと思いつつ、炭治郎は竈の火を起こす。焦げつかぬよう鍋の中身をゆっくり掻きまわし、ふつふつと沸くまで暫し。火加減ならばお手の物である。
透明にとろりと溶けたヂェリ天に、うんとうなずき義勇を見れば、こちらも苺の裏漉しを終えたようだった。
果肉の粒の残る真っ赤な果汁を、エード用に少しばかり取り分けたら、火からおろした鍋に入れ掻き混ぜる。あとは器に移して水で冷やし固めるだけである。
とはいえ、ヂェリ型なぞ水屋敷にあるわけもない。
水屋箪笥を開けて二人、ああでもないこうでもないと選んだ器は、硝子のぐい吞み。乳白色のあぶり出し模様は市松。
なぜこの柄を義勇が買い求めたのかを考える、己の浅ましい期待を押し殺し、炭治郎はゆっくりとヂェリー液をぐい吞みに注いだ。
二人で井戸から汲んできた冷水を盥に注ぎ、そこにぐい吞みを並べていく。
「あとは固まるのを待つだけですね」
匂いに惹かれて、炭治郎は店先へと歩を進めた。
急いでいるのは自身の気持ちの問題であって、時刻を定めたわけでなし、ましてや逢える時間を待ち侘びているのは炭治郎一人である。
逢瀬だなどととんでもない。水の匂いのするあの人は、炭治郎が訪れずとも落胆することなどなかろうし、炭治郎のように一日千秋の想いで逢える日を待ち望んだりはしないだろう。
悲しく遣りきれない心持ちもするが、炭治郎はそれを責める立場ではない。
ともあれ、少しばかり寄り道したところで責める者とていないのだからと、水菓子がわんさと乗った台に近寄って、炭治郎は匂いの元らしき笊の中身に目を輝かせた。
「わぁ、西洋苺。綺麗だなぁ」
「買ってくかい？」
店主に言われ値札を見れば、三十粒二十銭也。それなりの俸給は貰っているとはいえ、炭治郎にとってはかなりの贅沢品である。さすがに手を出しづらいと肩を落とした炭治郎の鼻を、目の前の赤い果実よりもいっそう濃い芳香がくすぐった。
匂いのする先を視線で辿れば、奥に腰かけた女房が、ひょいひょいと苺を選（よ）っている。
「あの、あれは？」
「ああ、熟しすぎて表に出せないのを選り分けてるんだ。坊主、あれなら安くしとくよ？」
買った！ と一声。半額ほどで苺を手に入れ、炭治郎は意気揚々と弾むように歩いた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「ごめんください！ お邪魔します！」
応えを待たず戸を開ける。屋敷の主である兄弟子は、また離れの道場で瞑想中だろうか。
柱稽古を開始したとはいえ、訪れる者は今のところ炭治郎一人きりである。任務の報は受けてはいないので、留守ということはあるまい。
勝手知ったる水屋敷。しんとした廊下を、炭治郎は水屋に向かい足を進めた。
挨拶する前に苺を置いてこようと思ったのだが、炭治郎の予想に反し、義勇は座敷にいたようだ。廊下で鉢合わせた義勇は、無言のまま炭治郎の手にした紙包みにひたりと目を据え、小さく首をかしげた。
「早生（わせ）の西洋苺です。熟しきってたのを水菓子屋さんが安く売ってくれたので、買ってきました」
「そうか」
言葉少ななのにはもう慣れた。感情の読めない不愛想な表情にも。
「このまま食べるには熟しすぎなんで、甘露寺さんのところで習った西洋菓子を作ろうかと思って。ヂェリーとエードです！ 義勇さん、ご存知ですか？」
たずねれば小さくうなずく。さもあろう。山出しの炭治郎と違って、義勇はそれなりに都会を知っているはずである。カフェーなどにも行ったことがあるのかもしれないと考え、誰と？ と浮かんだその一言を振り払うべく、炭治郎はことさら明るく笑んだ。
「水屋をお借りしますね！ 冷やし固めるのに時間がかかるから、そのあいだに稽古をお願いします！」
「……手伝う」
予想外の返答に、炭治郎はきょとりと目をしばたたかせた。
稽古の礼にと昼餉や夕餉を炭治郎がこしらえることはままあったが、いまだかつて義勇が手伝いを申し出たことはない。
目を見開いた炭治郎に、義勇の顔がほんのわずか、バツ悪げにそらされた。
「……姉が作るのを手伝ったことがある」
常より幾分早口に言う義勇に、炭治郎は腑に落ちたと頬をゆるめた。
なるほど、義勇にとっては想い出の菓子なのであろう。ならば断わる道理はない。
二人並んで黙々と苺のヘタを取る。熟しきって淫靡なほどに赤い果実は柔く、義勇の白い指先を染める果汁はさらに濫（みだ）りがましく思えてしまい、直視ができない。
不意にくすりと義勇が笑った。忍び笑う小さな声に視線を向けた炭治郎は、そのまま義勇から目を離せなくなった。子供めいたムフフという笑みはときおり見るが、斯様に穏やかな微笑みは希少である。
見惚れる炭治郎の頬を、義勇は赤く濡れた指先で、ちょんとつついた。
「お前の頬のほうが赤い」
めずらしくもからかう調子のひびきで言われ、炭治郎の頬はいよいよ燃えるように熱くなった。
「そろそろヂェリ天（ゼラチン）も頃合いだろう」
「あ、はい！」
慌てて丼のなかを覗けば、たしかに水に浸したヂェリ天は柔らかくなっているようだ。
鍋へと移し水を三合ほど注ぎ入れた炭治郎は、さてどうしようと義勇を見た。
「習った拵え方では砂糖を四十匁入れるんですけど、義勇さんには甘すぎるかも。どうしましょう？」
義勇が思案したのは数瞬。赤く濡れた己の指先をちろりと舐め
「熟しきっているせいか、かなり甘い。砂糖は少なくてかまわないだろう」
言いながら、ヘタを取った苺を一粒摘まみ上げ、ほらと炭治郎に差し出してくる。
うろたえ如何にしたものかとすくむ炭治郎を、義勇はじっと見据えたまま待っている。白い指先に摘ままれた毒々しいほどに赤い苺は、誘惑の芳香をたたえていた。
からかわれているのだろうか。初心な弟弟子をからかうほどに慣れ親しんでくれたのだと思えばうれしくもあるが、己が身の内を焼く想いを知らぬから、こんな仕打ちもできるのだと、悲しくもなる。
それでも誘惑の果実を拒むには、浅ましい欲が邪魔をした。
おずおずと開いた炭治郎の唇に、柔い果肉が触れる。わずかにかじり取るつもりが、そっと口内に押し込まれ、義勇の指先を甘く食む羽目になった。
「……甘い」
「うん」
上目遣い小さく言えば、どこかうれしげに義勇は微笑んだ。
腐り果てる前の熟しきった果実が醸し出す芳香は、甘く、甘く、どこまでも甘く、酩酊しそうなほどに水屋に充満している。
それは恋の匂いによく似ていた。胸に秘めたまま熟しきり、腐り落ちる前に早く食べてくれと懇願する匂いである。
義勇の鼻が炭治郎ほどにも利いたなら、きっと義勇を前にした炭治郎の匂いは、この香に似ていると気づかれるだろう。
いつのまにか恋い慕っていた兄弟子への想いは、今ではもう熟しきっている。けれどもそれを食べてくれと願うことなどできようはずもない。
潤む瞳をごまかそうと、炭治郎は裏漉し器とへらを義勇に手渡し、苺はお願いしますと笑ってみせた。
義勇はなにも言わずうなずいたが、小さくため息をついたようだった。
ため息をつきたいのはこちらだと思いつつ、炭治郎は竈の火を起こす。焦げつかぬよう鍋の中身をゆっくり掻きまわし、ふつふつと沸くまで暫し。火加減ならばお手の物である。
透明にとろりと溶けたヂェリ天に、うんとうなずき義勇を見れば、こちらも苺の裏漉しを終えたようだった。
果肉の粒の残る真っ赤な果汁を、エード用に少しばかり取り分けたら、火からおろした鍋に入れ掻き混ぜる。あとは器に移して水で冷やし固めるだけである。
とはいえ、ヂェリ型なぞ水屋敷にあるわけもない。
水屋箪笥を開けて二人、ああでもないこうでもないと選んだ器は、硝子のぐい吞み。乳白色のあぶり出し模様は市松。
なぜこの柄を義勇が買い求めたのかを考える、己の浅ましい期待を押し殺し、炭治郎はゆっくりとヂェリー液をぐい吞みに注いだ。
二人で井戸から汲んできた冷水を盥に注ぎ、そこにぐい吞みを並べていく。
「あとは固まるのを待つだけですね」