迷子のヒーロー
１ ◇炭治郎◇
どうしよう、どうしよう、どうしよう。
炭治郎の頭にはそんな言葉がぐるぐると回っていた。
目の前には、今にも飛びかかってきそうな大きな茶色い犬。グルルルルと唸り声をあげて炭治郎と禰豆子を睨みつけてくる。
禰豆子だけは守らなくちゃ。
小さな手で、炭治郎はぎゅっと妹を抱きしめる。
犬は嫌いじゃない。むしろ好きだけれど、目の前にいる犬は炭治郎と仲良しの犬たちとは違って見える。まだ小学一年生の炭治郎よりずっと大きいし、恐ろしい形相で威嚇してくるのだ。怒りまくっている匂いもして、怖くてたまらない。
飼い主はどこだろう。辺りを見回しても、それらしい人は見当たらなかった。それどころか、いつもなら散歩中の人が行き交う夕方の遊歩道には、めずらしく人気（ひとけ）がまったくない。
せめて大人の人が通りがかってくれたらいいのに。そしたら禰豆子を連れて逃げてもらえるのに。
炭治郎は足が速い。かけっこではいつもクラスで一番だ。けれど、犬に勝てるとは思えないし、なにより禰豆子を連れてでは、逃げきるのは無理だろう。
犬は背中を見せた途端に襲いかかってきそうだ。禰豆子を抱きしめて震えることしかなくて、炭治郎はだんだん泣きたくなってきた。
テレビだったらきっとこんなとき、颯爽と駆けつけてきたヒーローが、絶対に助けてくれるのに。でもテレビとは違って、誰も助けになんてきてくれそうにない。
「お兄ちゃん、怖いよぉ」
怯える声にハッとして、炭治郎は、しがみついてくる禰豆子に一所懸命に笑ってみせた。
「大丈夫、兄ちゃんが守ってやるからな！」
そうだ。俺はお兄ちゃんなんだから負けちゃ駄目だ。禰豆子は俺が守るんだ！
勇気を奮って言ってはみたものの、どうすればいいのかはさっぱり浮かんでこない。
と、痺れを切らしたように、犬がグッと姿勢を下げた。
噛まれる！
覚悟した炭治郎が、禰豆子を庇うように覆いかぶさったその瞬間。
炭治郎たちと犬の間に石つぶてが飛んできた。犬がちょっと後ずさりする。間一髪だ。
誰が助けてくれたんだろう。石の飛んできたほうへと慌てて顔を向けたら、学ラン姿の少年が地面に荷物を放り出し、こちらに駆けてくるのが見えた。
駆けながら少年は、唯一手にしていた長い袋から竹刀を取り出している。
あっという間に走り寄った少年は、ザッと音を立てて滑り込むように炭治郎の前に立ちはだかった。学ランの背で一つに結ばれた長い髪が揺れる。炭治郎と禰豆子を庇うように犬に向かい、竹刀をかまえて立つ少年の背は、炭治郎にはとても大きく見えた。
ヒーローだ……凄い、本当にヒーローが助けにきてくれた！
胸がドキドキと騒がしい。でも、さっきまでの怖さでとは全然違う。
犬はますます猛り狂っている。炭治郎のヒーローである少年は、じっと竹刀をかまえたまま動かない。凛と背筋を伸ばして立つ黒い背中は、現れたときには大きく逞しく見えたけれど、よくよく見ればかなり細い。きっと中学生だ。
どうしよう。俺たちの代わりにこのお兄ちゃんが噛まれちゃう！
そう思った瞬間、とうとう犬が飛びかかってきた。思わずギュッと目をつぶった炭治郎は、禰豆子を強く抱きかかえた。
キャイン！
犬が鳴く声がして、炭治郎は恐る恐る目を開けた。するとそこには、犬の首輪に竹刀をねじ込み、その背に片膝を乗せて取り押さえている少年の姿があった。
「……人を」
「え？」
「人を呼んでこい」
淡々とした声に慌ててうなずく。
「あ、はい！」
呆然としている禰豆子の手を引いて、炭治郎は大急ぎで駆けだした。
早く、早く、誰か呼ばなくちゃ。あのお兄ちゃんを助けなきゃ！
「誰かっ！ 誰か大人の人、助けてください！」
「助けてぇ！」
禰豆子と一緒に叫びながら走っていると、リードを手にした女の人が、ビックリした顔でこちらを見ているのに気づいた。炭治郎は急いで駆け寄って大きな声で叫んだ。
「お兄ちゃんを助けて！ 早く行かないとお兄ちゃんが犬に噛まれちゃう！」
「え!? あの、犬って……もしかして茶色い秋田犬？」
「わかんないけど、おっきくて茶色い犬！」
「やだ！ うちのハチかもしれない！」
「こっち！ 早く！ お兄ちゃんを助けて！」
俺と禰豆子を助けてくれたヒーロー。きっととっても強いお兄ちゃん。だけどヒーローだってピンチに陥ることがある。今がそのときなら、俺ががんばらないと！
早く早くと飼い主のおばさんを急かしながら、息を切らして来た道を戻る。少年はまださっきの体勢のまま、犬を取り押さえ続けていた。
「お兄ちゃん！ 飼い主さん呼んできました！」
「ハチ!!」
駆け寄る飼い主の顔を見た途端に、犬はキュンキュンと鳴きだした。さっきまでの形相が嘘のように大人しくなった犬に、炭治郎もホッとする。
ごめんなさいと謝りながらおばさんが犬をリードに繋ぐと、少年は竹刀を抜き取り立ち上がった。
「ちゃんと繋いであったんだけど、留守にしてる間に鎖を引き千切っちゃったみたいで……本当にごめんなさい」
どこかぼんやりとした様子の少年におばさんが謝ると、少年は小さくつぶやいた。
「……怪我してる」
「えっ、怪我!? やだ、どうしようっ！ 大丈夫っ!?」
慌てて少年にたずねたおばさんに、少年はふるりと首を振ると、犬を指差し繰り返した。
「こいつ、怪我してる。だから気が立ってた」
言われて炭治郎もよく見れば、犬の身体はところどころ血が滲んでいる。
「わんちゃん、痛かったから怒ってたの？」
まだ少し怖いんだろう。炭治郎の後ろから犬を覗き見ながら禰豆子が言うと、おばさんもしゃがみ込み犬の体を調べだした。
「そうみたい……どこで怪我したのかしら」
困惑した顔で言うおばさんに、犬はクウンと鳴きながら大きな体を寄せた。すごく痛いのかな。炭治郎も心配になってくる。
「ごめんなさい」
「え？」
突然の謝罪に、おばさんが少年を仰ぎ見た。
お兄ちゃんが謝ることなんてないと思うのに、どうしたんだろう。
思わずおばさんと一緒に首をかしげてしまったら、少年はどこかぼんやりとした無表情のまま言った。
「手加減できなかった。きっとそいつ苦しかったと思う。ごめんなさい」
言う声も、先ほどまでの覇気なんかちっとも感じられなくて、抑揚がない。
ピンチに颯爽と駆けつけてくれたヒーローだけれど、なんだか不思議な人だ。
「いいのよ、そんな……あなたこそ怪我はない？ 僕たちも怖かったでしょう？ 本当にごめんなさいね」
「俺も禰豆子もお兄ちゃんが助けてくれたから大丈夫です！」
炭治郎は笑って少年に顔を向けたけれど、少年は、おばさんに小さくうなずいただけだった。おまけに、炭治郎のことなんかちっとも見てくれないまま、さっさと歩き出してしまう。
「あ、ちょっと待って！ 改めてお詫びしに行くから名前を……」
「いらない」
呼び止めるおばさんにそっけなく言い捨てて、さくさくと歩いていく少年に、炭治郎も焦ってしまった
だってまだお礼も言っていないのだ。慌てて禰豆子の手を引き、炭治郎も少年の後を追って走り出した。
「ちょっと僕！ 僕たちのお家を教えて！ お詫びに行くから！」