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１　◇炭治郎◇

「晴れてよかったですね、義勇さん！　昨日は雨だったから、散歩に行けなくなっちゃうかもって、ドキドキしちゃいました！」
　にこにこと笑いながら見上げれば、隣を歩いていた義勇は炭治郎へと顔を向け、小さくうなずいてくれた。整ったきれいな顔は、まったく感情が読めない無表情。それでも瑠璃色の瞳はちゃんと炭治郎を映してくれているから、炭治郎はたまらなくうれしくなる。トクン、トクンと、心臓が甘い音だって立ててしまう。

　ちょうど春のお彼岸も近いからと、竈門家と鱗滝家がそろって墓参りに行ったのは、先月のこと。
　今はもう春休みも終わって、四月も半ばだ。炭治郎は小学二年生になったし、妹の禰豆子も小学生になった。
　錆兎と真菰も禰豆子と同じく小学生になったけれど、残念ながら学区が違うので、一緒の小学校に通うことはできなかった。
　当然だけれど、中学生の義勇とも、一緒に学校に行くことはできない。

　なかなか逢えないのはとても寂しいけど、しょうがないよなと炭治郎は思う。
　義勇が学校に通えるだけでも喜ばなくっちゃ。忙しいのも義勇さんのためだもんな。

　お姉さんが亡くなったことが悲しすぎて、義勇はずっと心が迷子になっていたのだ。学校にもしばらくは通えなかったと真菰が言っていた。ようやく通えるようになった今も、保健室登校というのをしてるらしい。中学三年生になったこの四月から、少しずつ教室で受ける授業を増やしていくのだと、鱗滝が教えてくれた。
　だから少しでも授業に追いつくために、春休み中に義勇は、一日おきに学校に行って補習を受けていたそうだ。墓参りしたときに、鱗滝が教えてくれた。
　せっかく仲良くなれたのに、なかなか遊びに行かせてやれそうになくてすまない。やさしい顔をちょっとしかめ、心底申し訳なさげに謝る鱗滝に、炭治郎のほうがあわててしまった。
　もちろん、炭治郎だって義勇に毎日逢えたらなと思いはする。とってもとっても逢いたいし、いっぱいいっぱい一緒にいたい。けれど、そんなわがままは言えっこない。そんなことを言って、もしも義勇に嫌われちゃったら悲しいじゃないか。

　だから炭治郎が義勇に逢えたのは、知り合ったその日以来、今日でまだ三回目だ。一度目はみんなで行ったお墓参りである。
　桜の花びらがヒラヒラと散る霊園で、みんなでお墓の掃除をして花を供え、お線香をあげた。まだ保育園の竹雄や花子もちゃんとお手伝いしてくれたし、今年は錆兎たちもいる。大人数でせっせと掃除したので、例年よりも草むしりだって早く終わった。こんなに楽なら毎年恒例にしたいですねと、父さんと母さんが鱗滝さんと笑っていたっけ。
　そうして炭治郎は、義勇のお姉さんのお墓の前に義勇と並んでしゃがみ、真剣に手を合わせた。
　義勇さんの心が迷子になったら、どんな場所でも絶対に俺が迎えに行きます。義勇さんがいっぱい笑ってくれるようにがんばりますと、お姉さんと約束したのだ。お義兄さんになるはずだった人にだって、炭治郎はちゃんと手をあわせた。
　大好きだったおばあちゃんのお墓では、禰豆子や竹雄たちと並んでのお参りである。義勇は炭治郎たちの後ろで、錆兎たちと並んで拝んでくれた。
　本当は隣に並んでお参りして、おばあちゃんに義勇を紹介したかったけど、しょうがない。だから炭治郎は、禰豆子たちより長くお参りして、義勇がどれだけ強くてやさしいのかをおばあちゃんに教えてあげたりもした。
　義勇は朝からずっと、一言も口を利かずにぼんやりとしていた。それでも、お墓の前にまっすぐ進み出て静かに手をあわせた顔は、落ち着いているように見えた。

　もしかしたらまた泣いちゃうかもしれない。また心が迷子になっちゃうかも。

　そう思って炭治郎も少し不安だったけれど、鱗滝や錆兎たちは炭治郎以上に心配していたらしい。立ち上がり振り返った義勇に、苦しげな様子がないのを認めた途端、そろって安堵のため息をついていた。
　あの日は竹雄や花子も一緒だった。二人とも錆兎たちとはすぐに仲良くなったのに、義勇には少し遠慮がちというか、もっと正直に言えばちょっぴり怯えていたのが、炭治郎としては残念ではある。

　義勇さんは本当にいい人なんだけどなぁ。笑ってくれないのが怖かったのかな。でも、義勇さんのことをもっと知ったら、竹雄たちも絶対に義勇さんが好きになるよな！

　炭治郎はいたって楽観的だ。けれども炭治郎だって、得意になれるほど義勇のことを知っているかといえば、そんなことは全然ない。だってまだ逢った回数は片手の指にも足りないのだ。だけれども、義勇がとてもやさしくて強くって、頼れる人だというのは知っている。なにしろ炭治郎にとって義勇は、自分と禰豆子を助けてくれたヒーローなのだ。
　我慢しているけど本当は、もっともっと義勇に逢えたらいいなぁと思う。もっと義勇のことが知りたい。だけど、炭治郎にとって義勇が住んでる鱗滝の家は、遠すぎた。
　義勇の通うキメツ学園までだって、炭治郎の足では三十分もかかる。鱗滝の家はそのまた先。さらに三十分ぐらいは歩くと聞いたから、炭治郎が遊びに行くのはむずかしい。炭治郎が遊びに行っていいのは、十五分で帰ってこられる場所までと、父さんや母さんと約束しているのだ。約束を破るわけにはいかない。
　それでも義勇は、知り合うきっかけになった犬に二人で逢いに行こうと、言ってくれた。炭治郎が、義勇さんを独り占めしてみたいなぁと思っていたのを、ちゃんと気づいてくれたんだろう。みんなに内緒で約束してくれたのだ。
　残念ながら、その約束は半分しか果たされなかったけれど。

　犬のハチには逢いに行った。禰豆子と錆兎と真菰も一緒に。
　そう、みんなで、だ。

　敗因の一つ目は、炭治郎が言いつけを守るいい子だったことだ。

『出かけるときは必ずどこに行くのか言って、父さんか母さんにいいよと言ってもらってから行くこと』

　これはもう守らないわけにはいかないんだから、しょうがない。飼い主さんの家を聞かなきゃ、犬に逢うこともできないんだから、母さんには内緒にできない。でもそれがなくたって、そもそも炭治郎は、言いつけを破るなんていう選択肢を持ち合わせていないのだ。
　義勇さんと一緒に犬に逢いに行きたいんだけれどと、母にこっそり聞いてみれば、母は反対なんかしなかったし、飼い主さんに電話もしてくれた。

　その結果、禰豆子にもしっかりバレた。自動的に禰豆子も一緒が決定だ。

　母は、炭治郎が禰豆子を置いて義勇とふたりきりで行きたがるなんて、思いもよらなかったらしい。飼い主さんがどうぞ来てくださいですって。そう炭治郎に伝えてくれたその口で、母は禰豆子に向かって「義勇くんに迷惑をかけちゃ駄目よ」と当然のように言った。それを聞いた炭治郎も、違うのだ義勇と二人だけがいいのだとは、言えなかった。だって炭治郎はお兄ちゃんで、妹の面倒を見るのは当たり前なんだから。

　二つ目の敗因はといえば、これは義勇のほうにあった。
　なにしろ義勇にも、とっても過保護な『お兄ちゃん』と『お姉ちゃん』がいるのだ。