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部活を引退したら、放課後がずいぶんと暇になった。受験生なんだから勉強しろって話だろうが、やる気の出ない日だってある。たとえば、今日のような。

　　　　　◇　◇　◇　◇　◇

　すっかり人のいなくなった教室で、義勇はぼんやりと窓の外を見つめていた。
　図書室で借りた本を読み終えたいから。そんな理由をつけて一人残った教室で、開いた文庫本は、一頁だってめくられちゃいない。
　日が暮れるのがすっかり早くなった。空は茜色に染まって、燃えているように見える。誰かさんを思い出す、その色。
　天空は茜色から紫色へ、紫から紺へのグラデーションに彩られ、じきに夜になる。もう帰らないと。思うけれども立ち上がる気にはならない。
　ほんの一ヶ月前まで、この時間は道場にいた。幼馴染の錆兎につきあって小五から始めた剣道は、たぶんもう、この先やることはないだろう。
　中学、高校と、やめるタイミングはいくらでもあった。錆兎もきっと、無理に引き止めたりはしなかったはずだ。なのに続けてきたのは、約束したからにほかならない。

「冨岡先輩！」

　聞こえるはずのない声がして、義勇は弾かれるように振り返った。
「煉獄……部活は？」
　教室の入口に、剣道部の後輩が立っていた。主将になった煉獄がこの時間の校内に、しかも三年の教室にいるわけがない。
　衣替えにはまだ少し早い。煉獄の白い半袖シャツは、窓から差し込む夕焼けで赤く染まって見えた。
「日本史の先生に資料整理の手伝いを頼まれたので！　でも、もう終わりました！」
　言いながら煉獄は、堂々と教室に入ってくる。義勇しかいないとはいえ、相変わらずなんの躊躇もない。三年生の教室に臆することなく足を踏み入れる煉獄を、傍若無人と見るものもいるだろうが、義勇にしてみれば豪胆さが羨ましいばかりだ。
　断りを入れるでもなく義勇の前の席に腰かけ、煉獄は人好きする笑みを浮かべたまま、身を乗り出してくる。
「冨岡先輩はなにをしてたんですか？」
　まっすぐに見つめてくる大きな瞳が、夕焼けを映していっそう赤くきらめいていた。金と朱の髪も、夕焼けと同じ色に輝いている。義勇はわずかに目を細めた。煉獄は、なんだかいつも眩しい。
「本を、読んでた」
「本？　なにを読んでいたのか聞いても？」
　お伺いを立てる言葉だが、視線はもう義勇の手元に落ちている。開かれた文庫本の頁を見ただけでわかるとは思わないが、と、義勇が内心苦笑しつつ答えるより早く、煉獄の目がパチリとまばたいた。
「あぁ。漱石か。『夢十夜』だ」
「……なんで？」
　　義勇はいつも言葉が足りないと、よく言われる。怒り出す人だっている。けれど煉獄は、いつだってちっとも気にした様子がない。
「俺も中学のとき、感想文のために読みましたから！」
　言って、煉獄は不意に目を細めた。明るく朗らかないつもの笑みとは違う、どこか慈しむような微笑み。馬鹿らしい。そんなの、気のせいでしかないだろうに。あつかましくもトクトクと忙しない鼓動を刻む心臓を、義勇は持て余す。
「まだ、一夜めだ。ここ、『百年待っていて下さい』ってところ、覚えてます」
　日が暮れてきているのに、まだ最初の話。指摘され、義勇の頬が熱くなる。夕日のせいで、ばれないだろうけれど。
　煉獄には、からかったり馬鹿にしたりしているつもりなど、みじんもないのだろう。細めた目はそのままに、さらに身を乗り出し、机に肘をつくと腕組みし義勇を見上げてきた。
「……先輩は、大学では剣道はしないんですよね」
「……あぁ」
「とうとう勝ち越せなかった。残念です」
　いつでも煉獄の声は大きい。ときどきは、耳が痛くなるぐらいに。
　なのに、今日にかぎって煉獄は、なぜだか静かに話す。ハキハキとした快活な声音に慣れた耳に、どこかゆるやかな煉獄の声音と口調は蜜のように流れ込んで、義勇の頬がますます熱を帯びていった。
「先輩が剣道部に入ったのは、俺との約束を守るためでしたか？」
　せわしなくも甘く高鳴っていた心臓が、一番星まで飛んでいきそうなほどに、大きく跳ねた。
「なん、で……」
「だって、先輩は剣道が好きなわけじゃないでしょう？　勝負は真剣に挑むが、試合だろうと本当は人を打つのを嫌がっていた。違いますか？」
　図星だから、義勇はなにも答えられない。嘘をつくのは苦手だ。とっさには言い訳など浮かばない。

「俺が、初めて逢ったときに言ったからじゃないんですか？　待っててくださいって。絶対にあなたに勝ってみせるから、待っててください。先輩は、ビックリしてたけどうなずいてくれた」

　それは、市で行われる剣道の大会での一幕だ。もうずいぶんと、昔の話。義勇は小六で、小学生の部に出るのはそれが最後だった。
　煉獄と対戦したのは、準決勝だった。結果は義勇の勝ち。あれだけきれいに決まった抜き胴は、あの試合が最初で最後だ。
　優勝は、錆兎だった。錆兎にも、義勇は勝ち越せていない。煉獄の言葉は図星だが、それでもやっぱり少し悔しい。
　でも、もうおしまいだ。もう剣道はしない。夢見る子供時代も、もう終わりにする。夢見ていてもいいのなら、『夢十夜』の男のように百年待つこともできたかもしれないけれど、夢はもう消えた。
「……勝ってるだろう。個人戦でも、稽古でも」
「うむ。勝てるときもあったが、それでも勝ち越してはいません。……最後の掛かり稽古も、負けました」
　勝ちたかった。そんな言葉が聞こえてくるような目だった。いつのまにか笑みを消して、煉獄の瞳は強く義勇を見つめていた。
「もう……待ってはもらえませんか？　待っててほしいんです、もう少し」
　本当は、小学生で剣道はおしまいにするつもりだった。高校に上がったときには、よりいっそう、もうやめようと思った。けれど、やめられなかった。
　約束が、耳によみがえって。あの日の強い瞳が、浮かび上がって。知らず入部届を出し、一学年下の煉獄がやってくるのを、待っていた。
　学年は下だが、二月生まれの義勇と五月生まれの煉獄の年の差は、たった三ヶ月だ。学校という枠組みを外れれば、同い年。それでもずっと、先輩と後輩という関係は続くのだと思っていた。それ以外、なにもない。そう思っている。
「勝ったら……俺がちゃんと先輩より強くなれたら、先輩に言いたいことがある。ずっと、言いたかったことが」
　見下ろす形で見る煉獄の顔は、試合のときのように真剣だ。冨岡先輩と呼びかけてくる煉獄は、いつだって笑顔だったのに。
　茜色の夕焼けで、煉獄の髪も、瞳も、燃え上がっているように見えた。なにもかも焼き尽くされそうな、焔の瞳が、見上げてくる。
　黙り込み、逃げるようにそっと顔を窓に向けた義勇に、煉獄が小さく吐息したのがわかった。
「……燃えてるみたいですね」
「……あぁ」
　二人沈黙のままに夕日を眺めていたのは、たぶん、時間にすれば二、三分にすぎない。けれども義勇にとっては、永遠にも思えるひとときだった。
　煉獄と並んで見つめる、焔のような茜雲。胸が痛い。煉獄の色をしたあの空に染め抜かれて、焼き尽くされてしまえたら。だけど夕焼け空はすぐに夜に塗り込められて、消えていく。
　だから、そんな夢は、もう見ない。もう、終わりにする。