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１：炭治郎

　ゴールデンウィーク二日目の朝に、炭治郎が目覚めて一番最初に目にしたものは、きらきらとした朝の日射しに照らされた義勇の寝顔だった。

　道場の窓から差し込む朝日は細く、辺りはまだ薄暗い。あちらこちらから聞こえてくるいくつもの寝息にまじって、早起きな雀たちがチュンチュンと鳴く声がしていた。まだ誰も目覚めていない初夏の早朝。布団のなかはぬくぬくと温かい。
　義勇はうっすらと唇を開けて眠っている。閉じられた目元に影を落とす長く厚みのある睫毛、すっと通った鼻筋。すぅすぅとかすかな寝息が聞こえてくる。きれいな顔はいつもよりあどけなく見えた。
　目覚めたばかりのぼんやりとした目をゆるくまばたかせた炭治郎は、「義勇さんだぁ」と声には出さずにつぶやいて、ほにゃりと笑った。

　その距離、ほんの十五センチ。

　次の瞬間にはパッチリ目覚めた炭治郎は、その近さに思わずひょわっと変な声を上げ、あわてて口を押えた。飛び起きそうになったけれどなぜだかできなくて、頭だけ起こして辺りを見回す。
　幸いなことに誰も起こさずに済んだようだ。ホッとして改めて義勇を見る。飛び起きられなかったのは、義勇の腕に抱きこまれているせいらしい。なんなら足も巻き付いてる。体に感じる重みと温もりは心地好いけれども、抱っこされて眠っていたなんて、なんだか赤ちゃんに戻ったみたいだ。
　しっかりと炭治郎を抱きかかえて眠る義勇は、身動いだ炭治郎に一瞬だけ眉を寄せ、んんっと小さく唸ったけれど、すぐにまた穏やかな寝息を立てた。

　嫌じゃないけど。むしろうれしいけど。でも、なんで義勇さんに抱っこされてるんだろう？
　そうだ。道場に布団を敷き詰めてみんなで眠ることになったから、義勇さんに一緒に寝ていいですかって聞いてみたんだった。邪魔になるかと思って不安だったけど、義勇さんはすぐにうなずいてくれて、義勇さんの布団に入ったらおやすみって頭を撫でてくれて……。

　ちょっとずつ思い出してきた昨日の出来事に、だんだんとドキドキが大きくなってくる。昨日の朝と同じように、ワクワク、そわそわした気持ちになってくる。
　なにが起こるかわからないまま、ただ義勇と一緒にいられるだけでワクワクしていた昨日の朝と違って、今日の計画はもう決まっているのだ。

　今日は義勇さんと一緒に剣道の稽古して、それから義勇さんと一緒にお風呂！

　正しくは、リニューアルオープンしたというスーパー銭湯に午後からみんなで行くのだけれど、義勇と一緒にお風呂に入れることに違いはない。
　今日の計画があんまり楽しみで。今日から義勇に剣道を教えてもらえるのがうれしくて。思わず声を上げて笑いたくなった炭治郎は、口を押えたまま義勇の胸にすりすりとひたいをすり寄せた。
　起こしちゃうかなとちょっぴり心配したけど、義勇はよく眠っていて起きる気配はない。すぐ近くで聞こえる義勇の穏やかな寝息と心臓の音に、なんだかとっても安心する。もっともっと小さいころ、抱っこしてくれたお母さんの心臓の音にとっても安心したのと同じだ。
　義勇の温もりと鼓動に誘われて、炭治郎の目がふたたびうとうとと閉じられていく。まだ目覚めるには早い時間。早く大好きなあの瑠璃の瞳が見たいなと、頭の片隅で思いながら、炭治郎はまた眠りに落ちていった。


『炭治郎たちも来ていることだし、二日目と三日目の稽古は午前中に集中して行うことにして、午後はみんなで好きに過ごすといい』

　そう鱗滝が言ってくれたのは、ゴールデンウィーク初日である昨日のこと。午後の稽古が終わったときだった。
　何度か短い休憩を挟んだとはいえ、一時から五時半までの稽古はほぼぶっ通しだ。息も絶え絶えにへたばって見えた錆兎と真菰が、途端に元気になって鱗滝の宣言に万歳していた。稽古をサボりたいと思ったことは一度もないけど、たまには遊んだっていいと思うと力説してたのが、ちょっとおかしい。
　たしかに午後の稽古は素振りだけの午前と違って、炭治郎と禰豆子だけでなく宇髄までもがちょっと驚いていたぐらい激しかったから、気持ちはわかる。大きな煉獄までかなり息が上がっているほどのハードさだ。小さい錆兎たちはそうとう大変だったろう。
「こんなのいつものことだぞ」
「今日はランニングがなかったから楽なほうだよね」
　疲れ切ってしばらく立ち上がれもしなかった二人が、そう言って笑ったのがなによりビックリだ。
　こんなに大変な稽古をいつもしていたから義勇さんはとっても強いんだなぁと、感心してますます尊敬を深めた炭治郎だったけれど、義勇は煉獄たちと一緒に稽古していたとは言いづらい。義勇はまだ激しい稽古はできないのだ。体力が足りないのだから無理はするなと鱗滝が言っていた。
　以前は鱗滝を相手に地稽古という試合のような打ち合いもしていたと、錆兎たちが教えてくれたけれど、今の義勇は打ち込み人形相手の稽古や、鏡の前で素振りをするだけだ。
　それすらあまり長くは続けられないようで、地稽古が始まってからは、煉獄と鱗滝が激しく打ち合っているのを、義勇はきちんと正座してじっと見ていた。
　義勇に倣って正座した炭治郎と禰豆子は、すぐに足が痺れて体育座りになってしまったというのに、堅い道場の床板の上でも義勇は身動ぎ一つしなかった。ぼぅっとしているようにも見える瑠璃の瞳には、真剣な光が見てとれた。

「義勇さんもみんなと一緒に稽古できたらいいですね」
　炭治郎たちと違って義勇は、体力さえ戻れば煉獄同様に鱗滝と稽古できたはずだ。いつも竹刀を持ち歩いているぐらいなんだし、剣道がとても好きなんだろう。本当は一緒に稽古したいんだろうなと思って、稽古終わりに鱗滝と神棚に礼をした後で言ったら、答えてくれたのは義勇じゃなくて煉獄だった。
「竈門少年、冨岡はずっと稽古していたぞ！」
「え？　えっと、でも」
　禰豆子と二人してどういうこと？　と義勇と煉獄の顔をキョトンと見比べれば、煉獄が明るく笑った。
「冨岡がしていたのは見取り稽古だ。師範の間合いの取り方や足捌き、剣先の動きなどを見て、瞬時に相手がどう動くのかを予測するための洞察力を磨く。観見の目付というやつだな。これも大事な稽古だ！　稽古をつけていただいて感じたが、冨岡の剣さばきは鱗滝殿によく似ている。もちろん鍛錬の成果でもあるだろうが、冨岡は観の目に優れているんだな！」
「あー、それ合気道でもやらされたわ。地味だが、達人の技を見て盗むってのも武芸の上達にはかかせねぇからよ。素人目でも鱗滝さんの凄さはわかるぐらいだったからな。あれを毎日見てんだ、そりゃ冨岡の腕前も上がるってもんだ」
　稽古の光景を撮っていたカメラをしまいながら、宇髄もそんなことを言ってくれたものだから、炭治郎の興奮はうなぎのぼりだ。炭治郎は剣道を見るのは初めてだったけれど、煉獄がすごく強いのは稽古を見ていただけでもわかる。鱗滝だって感心していた。そんな煉獄が褒めるのだ。義勇だって負けていないに違いない。
「へぇ！　やっぱり義勇さんはすごいんですね！」
　煉獄や宇髄に褒められて、炭治郎はとてもうれしくなったのだけれども、とうの義勇本人は無表情のまま少し居心地悪げだった。