天空天河 六
十一『魔』
京兆尹が寧国公府に到着し、公府を封鎖した。
府尹の高升が、自ら、現場を訪れた。
根掘り葉掘りと、役人が長蘇達に尋問をする。
摩訶不思議な事案だったが、大体皆、同じ事を言っている。
この寧国公府の主が、死んだものの、配下の兵士達も、同じ事を言っている事から、経緯はどうであれ、自害した女の刺客が、謝玉を殺したのであろうというのが、高升以下、役人達の見解だった。
高升は、事件あらましや、刺客の装備から、只の殺人事件では無いと、緊張感を顕にしている。
そして、
「靖王殿下や、皆さんにはお手数をお掛けするが、朝臣が死亡するという、大事件であり、、、恐らく刑部の管轄で、審議されるであろう。
二度三度と、同じ事を尋ねられるやも。
真実の解明のため、ご協力をお願いしたい。」
そう言って、京兆尹の高升は、恭しく拱手をした。
長蘇と靖王は、協力を約束して、帰宅を許された。
靖王は靖王府の配下を率い、長蘇は、寧国公府の門前に待たせた、自分の馬車に乗り、帰路につこうとしていた。
馬上の靖王は、馬車の帳を捲り、長蘇に『疲れは無いか？』と気遣った。
長蘇は微笑み、首を横に振る。
それを見て、靖王も安心して、微笑んだ。
靖王は、蘇宅の馬車に並走した。
靖王の配下も、主に倣い、長蘇の乗った馬車に続く。
まるで皆が、長蘇の馬車を守る様に、馬を駆った。
長蘇はこれほど大仰に、靖王に守られて、些か気恥しさがあった。
方角も、靖王府に帰るならば、別の道から帰った方が近いだろうに。
──てっきり、それぞれ別々に帰るのかと、、、。
蘇宅まで、送ってくれるとは、、。
景琰は周りから、誤解を受けてしまうのではないだろうか、、。
表向き、病弱な書生だが、江左盟の宗主だと、知っている者も少なくない。
私の様な策士と、組んでいると思われては、、、後々、、、。──
長蘇は、そんな心配を抱きつつ、、、実は悪い気はしなかった。
隣を並走する靖王が、時々、馬車の中の長蘇を気遣う気配がする。
長蘇は、大きな力で守られる様な、安堵感を抱いた。
──景琰が義理堅いのは有名だ。
たまたま頼まれて、仕方なく面倒を見ていると、そう、人々は思ってはくれないだろうか。──
馬車はゆっくりと止まり、蘇宅に着いたのが分かった。
長蘇は、ここで別れる事が、名残惜しく、残念な気持ちが溢れた。
帳越しに、
「では、ゆっくりと休まれよ。」
と言う、靖王の声が聞こえ、直ぐに沢山の蹄の音が続いた。
長蘇は、急いで馬車を降りたが、蹄の音は、遥か遠くに離れていった。
「なんと慌ただしい、、。
靖王に、礼も言えなかった。」
暗闇に、既に見えなくなったが、靖王達が消えた後を、長蘇はずっと見ていた。
──これで良いのかも。
靖王は、謀に巻き込まれそうな事に気が付き、大慌てでそこから離れた、、そんな感じだ。
これならば、景琰が私を、義理で送った様に見えるだろう。──
だが長蘇は、もう一目、靖王を見たかった。
昵懇(じっこん)になってはいけない、という思いと、隣に居たいと思う心。
建前と本音が、長蘇の中で入り交じる。
長蘇の中では、本音も建前も、どちらも勝つ事が出来ないのだ。
──景琰の為にも、距離を置くのが一番良いのだ。
景琰も私も、辛いだけなのだから。
いっそ、お互いに嫌えてしまえたら、楽なのに、、。
だから私は、景琰の嫌いな、策士を名乗っているのだが。──
寧国公府での、謝玉との対峙で、長蘇は謝玉に突き飛ばされ、大きく膨らんだ『魔』の攻力で、正に打たれようとしたあの時、靖王に守られた。
長蘇は謝玉から、何らかの『魔』攻撃を、覚悟をしていたとはいえ、怖かった。
数日、動けなくなる位の痛みも、長蘇は覚悟の上だった。
──景琰が、守ってくれた。──
靖王に助け起こされた時の、靖王の掌の感覚は、長蘇の腕に、ずっと熱く残っていた。
──、、、私は、変だ。
ずっと、景琰の姿が頭から離れない。
まさか、誉王の媚薬が、まだ身体に残っているのか？。──
そんな訳は無い、と、長蘇は苦笑した。
靖王が、とうに去ってしまった方角を見ていた。
何故か昔の事が、沸々と湧いてくる。
「宗主？。」
「あ？、、、ぁぁ、、、。」
従者に、屋敷に入りましょう、と促され、名残惜しく、歩き始めた。
──景琰には、私が林殊だと認めず。
去った後は、寂しく思い、姿を追う。
、、、勝手なものだ。──
「宗主、お寒いですか？。」
「ぇ？、、、ぁ、、ぃゃ、、大丈夫だ。」
気がつくと長蘇は、自分の腕の、靖王が触れた所を、掌で包み、靖王の掌の体温を感じていたのだ。
従者には、その姿が、寒そうに映ったのかも知れない。
屋敷に入り際、もう一度、門を振り返る。
門衛以外は誰もおらず、その門も閉じられようとしていた。
「、、、ﾌｯ、、。」
長蘇は自嘲気味に笑った。
──こんな思いはしたことが無い。
私がこれ程、景琰を求めていようとは。
頭を切り替えるのだ。
こんなに感傷的になって、どうする。
まだ、事は始まったばかりなのに、、。──
長蘇は、寝所を兼ねている、書房まで来ると、『後はもうよい』と、足元を照らす従者を下がらせ、戸を開けて、中に入る。
「、、、！！！。」
、、、部屋の中では、、、。
見慣れた火鉢と敷物のある場所に、息を弾ませた靖王が座っていた。
「景、、、。」
長蘇はハッとして、急いで戸を閉めた。
「、、、どこから、、、。」
そう言って、愚問だと気がついた。
靖王は地下通路を、走ってきたのだろう。
長蘇を、大急ぎで蘇宅に送り届け、大急ぎで靖王府に戻り、そして地下通路を使って、ここまで来たのだ。
靖王が、あれ程素っ気なく、慌ただしく帰ったのには、こういう訳があったのだ。
「靖王殿下。」
恭しく、長蘇が拱手した。
長蘇の拱手に、少々うんざりする靖王。
そして、何時までも拱手したまま、突っ立っている、長蘇に、更に苛々。
「立っていないで、座れば良い！。」
恐縮しながら、靖王の向いに座る長蘇。
「一体、何があったのだ！。
あの謝玉は何なのだ！！。
一体お前は、何と戦っているのだ！。」
靖王の強い口調にも怯まず、長蘇は、落ち着いていた。
「、、、やはり、ご説明しませんと、いくら聡明な殿下でも、分かりませんよね。」
靖王、苛々が募る。
「何が殿下だ！！。
景琰と呼べば良いでは無いか、、、今更！！。」
「、、、ぁぁ、、、、あの時、、、謝玉の余りの恐ろしさに、、何故か私が、殿下のお名を口にしてしまった事を、、、、根に持っていらっしゃる？。
、、、、まさか、、有り得ませんよね？。」
長蘇は、思い出したように言って、にやりと笑う。
靖王は、長蘇の言い様に、ぐうの音も出なかった。
━━そうだった。
元々、小殊の方が、口が達者だった。
口では適わぬ。━━
「、、、、(白々しい、、苛)、もういい。
もう殿下でも、何でも良い。