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　彼方から　第四部　第十話


　激しい戦闘の『気』が大地から……
　膨大なエネルギーの波動が大気から、伝わってくる。
　降り注ぐ木漏れ日の中、未だ、自分の腕一つ持ち上げることすら出来ぬことに、エイジュは唇を噛み締めていた。

　自分の身体に何が起こっているのか……おおよその見当はつく。
　……一ヶ月ほど前――
　エンナマルナへと向かう『彼ら』の護衛を務めた。
　あの戦いの中で使い過ぎた、『癒しの雫』の能力。
　体内に吸い込んだ『毒』を、彼らを守り『背に受けた傷』を癒す為に、連続で使用せざるを得なかった……
　……限界近くまで、『能力』を高めて。
　それに――――

　　　　　　　　　　チチッ……

「……カ、ル――」
　短い鳴き声と共に、頬に身を摺り寄せる黒チモの『名』を口にする。
　
　――この子の力を同時に使ったのも……
　――きっと、いけなかったのね

　『能力』の制御範囲を、越えてしまった。
　『無情』に、引き込まれてしまいそうだった……
　…………あの時、『彼』が来てくれてなければ、カイダールを殺し『あの頃』の自分に戻ってしまっていたかもしれない。
　『情』を持たなかった頃の自分に……

　…………皆の面影が、脳裏に浮かぶ。
　この数年の間に多くの人と繋がり、自分も随分と変わったと感じる。
　あの頃は、『人の死』など気にも留めなかった。
　眼前で誰かの命が失われようとも、自分の手でその命を奪おうとも……同等に気に留める必要のないことだった。
　【天上鬼】を見守り続ける内に『何か』が――胸の内に溜まってゆくのを自覚してからだろうか……
　『情』というものが、自分の中にもあるのだと分かったのは……
　……鬱屈とした想いを、少なからず抱くようになったのは――

　傀儡であるとはいえ……あまりにも『都合良く』使われていると、そう思える。
　ある程度の『自由』があるだけに余計に、『制限』があることに理不尽さを覚えてしまう。
　…………そう――――
　人間らしい『思考』や『感情』などの一切を…………与えられなければ良かったのにとさえ、思えるほどに……
　どうせ、『傀儡』なのだから――――と……

　『あちら側』が、何を意図しているのか解することが出来ず、苛立ちが募る。
　それに今、あの『二人』に起こっている出来事に介入することが叶わぬこの身も、恨めしくてならない。

　――…………いえ……
　
　溜め息と共に、思い直す。

　――仮にこの状態でなかったとしても
　――彼らを手助けすることは、許されなかったでしょうね……
　
　恐らく『今』が『イザーク』にとって、とても重要でとても大切な『場』で、あるはずだから……
　自分が『彼らの未来』の『鍵』となることは、あってはならないのだから――
　
　――あたしにはあたしの役割が……
　――……初めから決められている役割が、ある

　未だに明かされぬその『役割』を果たす為に、『彼ら』を必要な時に必要なだけ、『命』を受け、助けているだけ…………
　……『彼ら』を助けることが、どうして『本当の役割』へと繋がるのかも、分からぬままに――

　禍々しい気配が、移動してゆく。
　
　――イルクたちは……
　――もう、向かってくれているのね

　森からイルクの気配も、『森の住人たち』の気配も無くなっている。
　自由に身体を動かせるようになるには、まだもう少し、時間が掛かる。
　エイジュは、この世界の全ての気を探るかのように遠くを見やり、やがてゆっくりと、瞼を閉じていた。


　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「――二匹のチモは残してある」

　網に捕らわれ、強い精神に抑え込まれ、優しさの欠片もない扱われ方をされ……二匹のチモが眼前に、投げ置かれた。
　ラチェフの、何の感情もない冷たい声音と、チモの甲高く、短い鳴き声を耳にし――――
　遺跡の床に力なく座り込み、ドロスは零れる涙もそのままにただ茫然と、残された小さき生き物を見やっていた。

「今回のことで、他のすべてのチモを失った。おまえにまた、増やしてもらわねばならん」

　勝手で――それでいて、『至極当然』かのようなラチェフの言葉。
　
「なにしろ、それの飼育にかけては天才的なおまえだ。一時、ここを出て行った間等、なかなか増えずに困っていた」
　
　ラチェフの精神に因って抑え込まれ、網から逃れることも出来ず小さな鳴き声を漏らしながら……二匹のチモが懸命に這い寄ってくる。
　雇い主である彼の言葉が、まるで雑音でも聞いているかのように、耳には入ってくるが頭の中で『意味』を成さない。
　……以前の自分なら、今のラチェフの言葉を喜んだかもしれない。
　だが今は分かる。
　『そこだけは認めてやっている』と見下した、嘲りの籠められた押しつけがましい『誉め言葉』なのだと……

　慕うように……助けを求めるように、膝に掛かるチモの小さな『手』。
　両の手で優しく掬い上げ、ドロスは涙の絶えぬ瞳で、残されたチモを見詰めていた。


　　　　　　　　　　＊＊＊


「わたしに退けと言ったの？　ゴーリヤ！」

　自然界の奏でる音が、『何も』聞こえぬ遺跡の中……
　
「――どういうつもりっ！？」　

　苛立ちの籠った声音が一際、良く響く。

「わたしだから、彼らの居場所をこうも『正確に』、把握して誘導できたのよ！？　あのイザークとノリコの『気』に！　直接出会った『わたし』だからこそ！！」

　美しき女占者、タザシーナの高慢でヒステリックな物言いを耳に留め、ラチェフは眉一つ動かすことなく、静かに彼女を見やっていた。

「いかにも、ご苦労だった。おかげで彼らの『気』を、わたしもつかむことが出来た」

　幾十匹ものチモの命と引き換えに開かれた、異空間への入り口を前に向かい合い立つ、二人の占者。
　己よりも背の高いタザシーナを見上げ、老占者ゴーリヤは、彼女の功績を『一応』認める言葉を口にはしたが……

「もはやノリコを見つけるぐらいは、わたし一人でできる。おまえは雑念が多くて、一緒ではかえってやり難い」

　続けて発せられた言葉は、彼女に対し『占者として未熟だ』と…………
　そう指摘しているようにしか聞こえない台詞だった。

「なっ……！！」

　『占者』として見下された言葉に、思わず眉根を寄せる。
　美しきその面を歪め、タザシーナは苛立ちも露に、老占者を睨み、見据えていた。

「……さがれ。タザシーナ」
　
　――……っ！！

　ラチェフの命に、言葉を失う。
　それは明らかに、『ゴーリヤ』の方に重きを置いている言葉……
　……彼に、ラチェフにどれだけ尽くし、仕え、功績を上げようとも――
　優先されるのは自分ではない…………
　その『事』が、嫌というほど分かる、言葉――――　
　だが、それでも……
　あからさまな処遇の差に、苦虫を噛み潰すような想いを抱えながらも――
　タザシーナは唇を噛み締め、ラチェフの言葉に従うしかなかった。
　

　　　　　　　　　　＊＊＊


　青白い光を放つ苔が生す石の床を踏み締め……
　こちらに一瞥もくれることなく、煌めくような金髪を靡かせ、彼女が直ぐ横を通り過ぎてゆく。