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　また別の三人の客人が、こちらに向かっていたが、今の二人の女人が、何か声をかけると、向きを変え、早足で、女人と共に遠ざかっていった。

　蒙摯が、霓凰の側に走り寄り、言った。
「なんと毒蛇が！！。
　誰かが噛まれる前で、良かった。
　よし、私が退治してやる。
　霓凰郡主、蛇はどこにいる？。」

「、、あの、、、蒙大統領、、。
　、、、蛇は嘘なの、、。」
「何？、、嘘？、、、。
　霓凰郡主、どうして嘘なんか。」

「だって、、、ほら、見て、、、あの東屋を、、。
　林殊哥哥と、靖王が、あんなに穏やかに話をしていて、、。」
「うむ？。」
　東屋は遠く。
　二人の人物がいて、誰かはよく見えないが、確かに、穏やかに語り合っている様子が分かる。
　長蘇から、「ここに居る」と前もって教えられていなければ、誰かは分からないだろう。

　霓凰は蒙摯に言った。
「靖王は、梅長蘇の正体が林殊哥哥だとは、知らないわ。
　梅長蘇は策士よ。梁の将来の為に、梅長蘇の策は受け入れても、梅長蘇自身を、靖王は受け入れないはず。
　でも、あんな風に、二人が話している様子を見ると、靖王は梅長蘇を、心から拒絶してはいないの。
　靖王は、梅長蘇が林殊哥哥だと、いつか気がつくのではないのかしら。」
「うむ、、、なるほど。」

「、、、、でもね、蒙大統領、、、、。
　私、靖王が気付けば良いのにと思う反面、梅長蘇の正体を、靖王が知ったら、林殊哥哥は苦しむのではないかと、、、心配でもあるの。」

「私や霓凰郡主でも、梅長蘇は小殊だと分かったのだ。
　共に育った靖王と小殊ならば、気が付かぬ訳が無い。
　本当は知っているのでは？。
　それとも靖王は、それほどまで鈍いのか？。」

「林殊哥哥が心を徹して、正体が分からないように防御しているんだわ。
　林殊哥哥は、ここ一番の時は、作戦をいつも完璧にこなしていたもの。
　それでも靖王に、身の上が知れてしまう事を恐れて、靖王に身構えさせる為に、わざわざ靖王の嫌いな、策士を名乗ったんだわ。」

「そういえば、小殊は、不測の事態に備えて、二重三重に作戦を立てていたなぁ、、。
　子供のくせに、なんて奴だと思ったものだ。
　敵に回したら、恐ろしい奴だと思ったよ。
　そこまでして、靖王に知られなくない理由が分からない。
　いっそ打ち明けて、協力してもらった方が、話が早いと思うのだが。」

「そうよね。
　確かに、回りくどい所があったわ、、。
　でも、そのお陰で、最終的に恨みを買わずに、感謝された事も多いわ。
　赤焔事案の再審は、天下を揺るがす事だもの。
　それを成そうとするには、相当の障壁があるのだわ。私達には、とても考えが及ばない。
　きっと、林殊哥哥にとって、靖王に身の上を明かさない事が、正しい事なんだわ。
　いくら、身の上が知れる事を、完璧に防御しても、靖王だって馬鹿じゃないわ。きっと気がつく。
　それでも林殊哥哥は、絶対に知られない様に、自分を抑えているんだわ。
　林殊哥哥だって、どんなに自分の身の上を明かして、靖王と語らいたいか。
　だから今、二人がこうして語らっているのが、とても尊く思えて、、、。

　蒙大統領、決して私達の口から、梅長蘇の正体が分かる事がないよう、気をつけなくては。」

「うー、、、む、、、。
　傍から見ていて、苛々する時があってな、、。
　喉元まで、言葉が上がってくるのだが、、、。」
「そうね、、一番の友である、靖王に言えないって、とても苦しいわ。
　でも、言ったらきっと、林殊哥哥は私達を許さない。」

「うっ、、、、、、それは、、、困る、、嫌だ。
　、、、ああ、、分かった。
　絶対に誰にも言わぬ。」

「ね、言ったら、口をきいてもらえなくなるわ。」
「小殊は根に持つからなぁ、、、。」
「うふふ、、。」

　その時、飛流が宙をくるりと回り、道に降り立ち、まさに霓凰達の横をすり抜け、長蘇達の所へ向かおうとしていた。
「飛流！。」
「飛流！、どこへ行く？！。」

　霓凰と蒙摯に、呼び止められて、飛流は、止まった。
「あっち。」
　飛流は菓子の包みを持った手を、長蘇のいる東屋に向けた。

「こらこら、、行くな。
　それよりも私と遊ぼう、な！。
　何をする？、手合わせごっこか？。」

「おじさんと？、うー、、。」

　飛流は少し考えたが、ついさっき、蒙摯と百近く手も手合わせし、霓凰とも50手以上、やり合った。
　いいかげん、少し休みたかった。
「やだ。蘇哥哥の所に行く。」

　直ぐにも、走り出しそうな飛流を、霓凰が呼び止める。
「まって、飛流。」
「う？、、。」

「ねぇ、飛流にも蘇哥哥と靖王が、話しているのが見えるでしょ？。
　今二人は、大事な話をしてるのよ。
　邪魔してはいけないわ。
　それよりも、一緒にお菓子を食べましょう。
　雲南の珍しいお菓子を、誉王府に届けて置いたの。
　飛流にも食べて欲しいわ。
　きっと、気に入るはずよ。
　ね、雲南のとびきり甘いお菓子よ。食べたいでしょう？。
　飛流は良い子だもの、分かるわね。」

「うー、、、。」
「さすがだ、霓凰！。」
　飛流の心を良く知っている、と、蒙摯は感心している。

　飛流はしばらく考え悩んだ。
　ただ飛流は、『早く長蘇に会いたい！』。
　手に持った包みを広げ、長蘇に見せれば、『良かったな』、と、そう言って、飛流の頭を撫でるだろう。

　飛流は、長蘇に撫でてもらいたい！。
　良い子でいるのは、長蘇の前だけでいい。
　今は早く、長蘇の元へ行きたかった。

「分からない！。」

　霓凰にそう強く言うと、一目散に、長蘇の東屋へと飛んで行った。
「あっ、、おい、コラ、飛流！。」
「飛流？！！、、珍しいお菓子は？！。」

「ｲﾗﾅｰｲ。」



　飛流の心は沸き立ち、長蘇の眼差しが恋しくて堪らない。
　なのに、東屋は案外に遠くて。
　飛流には、蒙摯と霓凰と会う前から、誰が立っているのが分かっていた。
　飛流を止められる者は、どこにもいない。

「蘇哥哥─────！。」

　長蘇が笑って、飛流を見ている、のが。

　遠くて、表情など見えなくても、笑っているに違いない。



「む────ｯｯ！。」
　蒙摯の鼻息が、突然、荒くなる。
　何かを怒って、興奮している。

「もう我慢ならん。

　ショｳｼ、、、、ｲﾔ、、、

　蘇──先生────！。
　飛流と手合わせして、飛流の名を更に上げておいたぞ！。

　ｼｮ、、じゃなくて蘇先生！、私を褒めてくれ！！！。」

　そう言うと蒙摯は、東屋に向かって、飛んで行った。


「やだｯｯｯｯ！。
　飛流！、蒙大統領！！！、ずるいｯｯ。
　私だって褒めて欲しいわ！！。

　蘇先生ー！！！、私だって、邪魔が入らないように、追っ払ったわ！！！。
　私もいっぱい褒めてー！！。

　蘇─先生──！！。」

　霓凰もまた、東屋に向かって、駆けて行った。




　　　　すぅ───



　、と、辺りに優しい風が吹く。


　絹の如き、艶やかな髪を流し、

　袂が孕む。



　風は、瑞々しい、若葉の気を含んだ。

　人々の心を爽快にさせる。




　風は、

　初夏の匂いがした。