風の少女
風の姫・地の王子
死んだ。
父が死んだ。
あの臆病者の父が死んだ。
娘を館に閉じ込め自分は違う館に逃げ出した、あの父親が。
心にしみ込む、水の伯爵の言葉。
水が大地にしみ込むように、ゆっくりと静かに広がる父親の訃報。
ゆっくりと世界が歪む。
うす暗い室内が、ぼやけた。
頬を伝うひとすじの涙。
逃げられた。
とうとう追いつけない所まで、逃げられてしまった。
好き勝手に騒ぎを起こす娘を一度も叱る事なく、無関係を貫き通したまま。
「……だから臆病者だと言うんだ」
何が一番父を苦しめ、死に追いやったのか。
エレクラにはわかっていた。
恐れたのだ。
風の娘であるエレクラを。
水の一族の中に、穢れた一族の娘を誕生させてしまった事を。
その秘密が外に漏れるのを、父は一番恐れていた。
宝玉の主が出た栄光の一族から、風の娘を出すわけにはいかない。
だから隠した。
そして閉じ込めた。
それから最後に、自分は館を逃げ出した。
娘に幾人もの見張りを付け、自分一人別の館に。
エレクラには風の一族である事を隠す事もできた。
母がそうやって父に近付いたように。
魔力を持たない無能者のふりをしても良かった。
本当は風の力を持つ事を隠すなど、簡単だった。
そうしなかったのは、望まれなかったからだ。
父親がエレクラに風の力を隠すよう『望まなかった』から。
たった一言、娘に望みを伝えることすらしなかった父。
「……臆病者……」
ぽつりと声を漏らす。
その声に続くように、涙が頬を伝う。
「臆病者、臆病者」
言葉で父親を罵りながら、エレクラは涙を流す。
本当は父親が恋しかった。
４年前に母親が死んでからはなおさら。
愛してくれなくとも、抱き締めてくれなくとも、側にいて欲しかった。
逢うたびに顔をしかめても、背けてもかまわなかった。
ただ同じ館にいるだけで良かった。
どんなに強がっても、一人で不自由なくても、それでも自分がまだ子供だとわかっていた。
両親を恋しがり、涙することだってある。
「何を泣いているんだい？」
突然声をかけられ驚いて顔をあげると、エメラルドの瞳と目があった。
いつのまにかそこに立っていた、ダークブラウンの髪を持つ青年。
人が入ってきた気配は感じなかった。
「泣いてなどいないっ」
きっと青年を睨みつけた拍子に、涙がこぼれ落ちる。
頬を伝う涙に気がついて、エレクラは赤くなった目を隠すように青年から顔をそむけた。っと、肖像画の中の父親と目があう。
何も知らない、穏やかな微笑みの父親。
青年を睨みつける変わりに、エレクラは父の肖像画を睨んだ。
「おまえ、人間じゃないだろう。何者だ？」
涙を止めようと忙しく瞬きを繰り返す小さな少女の姿に、青年は少しだけ後悔した。
この館を訪れたのは別の目的があったのだが、それは何も少女の前に姿を現さなくとも済ませることが出来た。
それでもつい姿を現してしまったのは……父親を亡くして泣いている子供を放っておけなかったからだ。
青年が探している赤毛の少女も、幼い頃に両親を亡くし、こんな風に1人で泣いていたのだろうか？
そう思うと、ただ慰めたくて。
涙を止めてあげたくて、隠れていることはできなかった。
大切な『約束』の少女にはできなかったこと。
少女の父親の魔術のせいで、今なお足跡を辿るぐらいしか叶わない『彼女の娘』。
同じように泣いている少女がいるのなら、せめて涙を止めることぐらいはしてやりたい。
「俺は『地の宝玉グレデュース』。サーシャの娘を探しに来た」
エレクラは正直に応えた青年の正体よりも、聞きなれない単語が気になった。
「『サーシャの娘』？ そんな者など知らない。無駄足だったな」
「うん。無駄足になることは分かっていたんだ。そうだな……君たちには『エリオスの娘』って言った方が、分かりやすいかもしれない」
『エリオスの娘』という単語に、エレクラは露骨に顔をしかめた。
確かにそちらなら知っている。
レヴィローズを見捨てたエリオス。
そしてその娘であり、現在のレヴィローズの主ジャスティーン。
つい先日、エレクラ自身が罠に陥れた少女。
「宝玉どもは、余程あの小娘に御執心らしいな」
水の王子ジェリーブルーはジャスティーンを助ける為にこの館を訪れた。
人間嫌いで有名な風の一族の至宝シルフソードですらも、ジャスティーンの味方をした。
「だが、アレはもうレヴィローズの主だ。今更他の宝玉がのこのこ出ていったところで……」
柳眉を険しくし、投げ捨てるような口調の少女に、グレデュースは苦笑した。
優しく抱きしめ、そっと慰めるだけが、『涙を止める方法』ではなかったのだ、と。
歳相応の子供らしい笑顔ではなかったが。
それでも1人で泣いているよりはずっといい。
強がっていられるうちは、まだ元気な証拠だ。
「あの子がレヴィローズと契約を結んでいようと、関係ないよ」
「俺はサーシャとの『約束』を果たすだけだから」っとグレデュースは小さなエレクラの体を抱き上げた。
「お、降ろせっ！」
突然大きな腕に抱き上げられ、エレクラは小さなこぶしで腕の主を叩く。
「泣いている子供は、こうして抱き上げると泣き止むんだ」
くすくすと楽しそうに笑うグレデュース。
「もう少し小さかったら『高い高〜い』ってやってあげられるんだけどね」
「でも、君は小さいから、まだ出来るかも」っと今まさにソレを試そうと真似をするグレデュースの顔面に、エレクラのこぶしが命中した。
「するな〜っ！」
感情が剥き出しになった顔。
向けられる感情は「怒り」であるが、涙や歪んだ微笑よりも、こちらのほうが良い。
ずっと自然で、子供らしい。
「降ろせ」
殴っても蹴っても自分を降ろしそうにないグレデュースに、エレクラの眉間にしわが寄せられる。
「泣いている子供を放っておけるほど、俺は冷たくはないよ。」
「泣いてなどいない」
「ああ、そうだったね」
自分を降ろしそうにないグレデュースに、エレクラは拗ねて顔をそらす。
むっと顔をしかめているエレクラを抱き上げたまま、グレデュースは書斎を出て廊下を歩いた。
「風の娘が、こんな所にいてはいけないよ」
まるで人が住んでいなかったかのような、重く埃臭い廊下の空気。
館の外は陽光が輝き軽やかな風が踊っているのに、1歩壁を隔てた室内はまるで風が死んだように動かない。
「風の姫が、風の……時のとまった屋敷にいてはいけない」
長い間放置されていた中庭へ続く扉が、傷んだ音を立てる。
薄暗い世界から、急に光溢れる世界に連れ出され、エレクラの目がまぶしそうに細められた。
「風の民は、風と共にあるのがいい」
手入れもせずに放置された庭の草木は好き勝手に成長し、屋敷内と同じようにかつての整えられた庭園の面影はない。
しかし、それでもそこは美しかった。
鮮やかな緑と、降り注ぐ陽光。
憎らしいほど光に溢れた世界。