雪割草
〈66〉貴方は？
朝早く、早苗と助三郎はクロと遊んでいた。
「クロ、取っておいで！」
棒を投げると、走ってくわえて帰ってくる。
その棒を渡し、投げてくれと言わんばかりにせがむ。
「偉いなぁ。よし、今度はもう少し遠くだ。」
助三郎が力いっぱい投げると、大喜びですっ飛んで行った。
「可愛いな。」
「うん。」
遠くに行ってしまったらしく、クロはまだ帰ってこなかった。
しばらく沈黙が続いた。
「…早苗。」
「なに？」
そっと手を重ね、じっと見つめられた。
彼の黒い瞳に引き寄せられた。
この人の眼にわたししか映っていない。
周りに誰もいない。
朝だけど、二人きり。
もしかしたら…。
期待してもいいかな？
鼓動が激しくなった。
それを抑えようと、そっと目を瞑った。
肩にそっと手が触れた。
やっぱり。期待しちゃう。
しかし、モサモサした暖かい物が彼女のほっぺたに当たった。
「くすぐったい！」
眼をあけると、自分の顔に当たっていたものはいなくなり、代りに助三郎の顔をなめていた。
「なんだ、クロ？邪魔するとはいい度胸だなぁ。」
「ワンワン！」
棒をとってきたが、主人二人に除け者にされた気になって、クロは二人の間に割り込んだ。
二人に再び相手をしてもらえたので、大喜びだった。
「あれ？クロ。棒はどうしたの？もう終り？」
「ワゥ！」
すぐさま棒を加え、早苗に渡した。
まだ遊び足りない様子だ。
「おい、まだやるのか？」
「いいわ、でもこれで終わりよ。御飯食べなきゃいけないから。」
「ワンワン！」
「とっておいで！」
再び、クロは棒を取りに突っ走って行った。
「あいつ、足が速いなぁ。」
「そうね。」
…助三郎さまチュッてしてくれるつもりだったのかな？
クロに邪魔されちゃったけど、またいつか、してくれないかな？
楽しみにとっておこう。
手短に昼を済ませた後、宿を出立した。
クロは途中で抱っこしなくても、一匹で十分歩けるようになった。
一行の後になり先になり勝手気ままに歩いていたが、絶対に行方知れずにはならない。
山道で少々道が荒かったので、茶店で休憩することにした。
しかし、一匹の姿が見えなかった。
「格さん、クロどこいった？」
「ちょっと先に行ったみたいだな。クロ、帰ってこい！」
そう早苗が声をかけ少しすると、戻ってきた。
「お、帰ってきた。偉いなぁ言うことちゃんと聞く。聞かないのは新助だけか。」
「そういう事言わないでくださいよ。」
新助は助三郎に嫌味を言われ不満顔だった。
「なら新助、お座りさせてみろ。」
鼻を明かそうと堂々と命令した。
「お座り。」
しかし、仔犬は地面に這いつくばった。
「ハハハ、伏せしてるぞ。」
しかも、ころころと転がり始めた。
「…だったら、お手。」
手を差し出すと、違う方の手が返ってきた。
「おかわりになってるわよ。」
「…格さんちゃんと教えたんですか？」
あまりにもおかしいので、新助は早苗に泣きついた。
「もちろん。見とけよ。」
クロは賢かったようで、すぐ普通の犬がすることは皆覚え完璧にこなせた。
「伏せ、お座り、お手。」
「すごいわ。よくできたわね。ごほうびあげる。」
お銀に非常食の干し肉をもらい、満足げな様子だった。
「……。」
助三郎に言われたとおり、クロは新助の言うことを一つも聞かなかった。
情けなくなった新助は黙りこくってしまった。
「新助、そうしょげるな。クロ、この人をからかったらダメだぞ。返事は？」
「ワン…。」
不満げに低く一声吠えた。
「新助、もう一度やってみろ。」
「お座り。」
今度は新助の言うことをしっかり聞き、命令に従った。
「ほら、できたじゃないか。」
「へぇ。凄いですね格さん。」
早苗は理由がわかっていた。新助が悪いのではなく、原因は助三郎だった。
「あんな意地悪助さんの真似したらダメだぞ。素直が一番だ。」
飼い主の行動をよく見ている。
面白半分に真似していたようだ。
「はぁ？俺は意地悪じゃない。」
「どうだか。」
「口喧嘩はごめんじゃ。行くぞ。」
光圀の制止が入ったので、嫌味の言い合いは未然に防がれた。
天気が思わしくなかったので、早めに宿を取った。
クロが仲間に増えてからは、なるべく庭付きで犬を入れても良い宿を探すようにした。
宿についてすぐ、旅装を解いてない助三郎は再び出かけようとしていた。
「早苗、ご隠居とみんなを頼む。ちょっと行ってくる。」
「お使い？」
「あぁ。そんなに遠くないから、昼過ぎには戻ってくる。そうしたら、二人で出掛けないか？」
「いいの？」
「褒美らしい。行きたい所、考えておいてくれるか？」
「うん。…では、助三郎さまお気をつけて。」
「あぁ。早苗もな。」
それから早苗は仕事を手際よく終わらせ、助三郎の帰りを待ちわびながら、二人で何しようか考えた。
二回目の逢い引き！
もっと二人でおしゃべりしたいな。
それとも、クロを連れて散歩？
お弁当持って三人でボーっとすごす？
何にしようかな。
しかし、助三郎は約束した昼になっても帰ってこなかった。
そればかりか、日が暮れても帰ってこなかった。
少し良くなっていたと思われた雲行きは以前よりひどくなり、今にも降り出してきそうだった。
早苗はなぜだか、胸騒ぎがした。
「助さん、おそいですね。また寄り道してたりして！」
「そんなことしないと思う。昼には帰ってくるって言ってたから。」
早苗が心配性だと言うことはこの前の件で新助にはよくわかった。
特に助三郎のことになると、ひどくなる。
「…心配しなくても、大丈夫ですよ。ちょっと道に迷ったとか。いろいろありますよ。」
安心させるために無難な言葉を選び、話しかけた。
「そうかな？」
そうしているうちに、人の気配がした。
「…ただいま戻りました。」
「噂をすればですよ！お帰りなさい、助さん、遅かったですね。」
「あ？まぁ…。」
何かおかしい。
目の前に居るのは助三郎さまに違いはない、
しかし早苗は一目見た瞬間感じだ違和感を拭えなかった。
庭の隅から彼の姿を見つけ走り寄って来たクロも、なぜかうなりはじめた。
自分を拾って助けてくれた助三郎を一番好いている。
それなのにうなるなんて…。
やっぱり、おかしい。
助三郎さま、クロに近寄ろうとしてない。
どうにかして逃げようとしてる。
これは…。
「どうしたんです？早苗さん。」
「…なんでもない。」
敏感な新助さんも気付いてない。
「…早苗？」
助三郎が声をかけた。
間違いない。
でも、しばらく様子を見よう。
後ろに立ち、彼の様子を見張りながら、ついて行った。
「助さん、どうだった？」
「疲れたじゃろ？」
由紀もお銀も、光圀でさえも普通に会話をしている。
誰も何も気が付かないようだ。
知らず知らず、彼を見る目が険しくなっていたようだ。光圀に聞かれた。
「早苗、どうかしたか？」
「いえ、なんでもありません。」
隙を見せたらいけない。
この人は何なのか、確かな証拠を見つけないと。