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脱出開始

『戦闘機の群れがこっちへ向かってきてる！　すぐ撤収しろ！』

通信で古代の声が入ってくる。山本はそれに「了解」と応えて揚陸艇を降下させた。

操縦室に斉藤が森を担（かつ）いで入ってきた。まだロクに動けぬらしい森を山本の隣に座らせ、シートベルトを締めさせる。

山本は言った。「〈ヤマト〉がいつまで我々を待てるかわかりません。仲間を拾ってすぐタイタンを脱出します」

「わかった」

「２、３メートルの高さでホバリングします。後はジャンプさせてください」

「オーケー！」

言って斉藤は操縦室を出て行った。

揚陸艇が、採掘チームが手を振るところに垂直に降り、彼らが手を伸ばす先の宙に止まる。タイタンの重力下では、誰であれ猫のように飛び上がれる高さだった。

「来い！」

と斉藤は彼らに叫んだ。だが地上にいる者達は動かない。死んだ二名の遺体を抱えているのだった。

『このふたりを！』

「生きてるのか！」

『いいえ。ですが――』

「じゃあ、ダメだ！　生きてる者だけ飛び移れ！」

『それじゃこれを！』

言ってひとりが掲（かか）げたのは、コスモナイトの鉱石だった。ビヤ樽ほどの大きさの太鼓形に切り出されている。

「わかった。投げろ！」

投げてきた。地球だったら人の力で持ち上がるかも疑わしいが、ここは重力が七分の一。だからその石も重さ七分の一……ではあるが、受け止めた斉藤はたまらなかった。イノシシの突進でも食らったようなものである。「うおおっ！」と叫んでひっくり返った。

採掘員が次から次に揚陸艇に飛び込んでくる。

斉藤は鉱石を抱えて床に転がったまま言った。「これ一個だけか」

「貨物ポッド一本分は詰めたんですが……」

そのとき耳の通信機に、森の声が入ってきた。『アナライザーは？』

「アナライザー？」

全員が顔を見合わせた。それから揃って、開いたままのドアから外を覗き見る。

何十メートルか先で、地面の上をアナライザーの腰から下の部分だけがドタバタと駆け回っているのが見えた。